イリノイ州シャンペーンの研究者、ジーン・ロビンソンらは、ミツバチの幼虫が一時的に嗅覚を失うことを発見しました。この嗅覚に関わる遺伝子の発現低下は、ミツバチの社会的進化の結果と考えられています…

イリノイ州シャンペーンの研究者、ジーン・ロビンソンらは、ミツバチの幼虫が一時的に嗅覚を失うことを発見しました。この嗅覚に関わる遺伝子の発現低下は、ミツバチの社会的進化の結果と考えられています。新たな研究結果は『アメリカ国立科学アカデミー紀要』に掲載されました。

ミツバチは高度に社会的な生物で、繁殖は一部の個体に限られ、非繁殖の働き蜂が幼虫の世話をします。ミツバチは特に手厚い世話を行い、幼虫はワックス製の巣房に閉じ込められ、看護蜂からの食事を受け取ります。ロビンソン氏は、幼虫は自分で食べ物を探す必要がないと述べています。

成虫のミツバチは、花粉や蜜の多様な匂いを識別するために、嗅覚受容体（OR）やイオノトロピック受容体（IR）を使用します。研究チームは、嗅覚機能に必要なコレセプターORCOとIR機能に必要なIR25aの遺伝子発現を調査しました。

実験の結果、幼虫の触角や脳におけるORCOの発現が成虫よりも低いことが分かりました。幼虫は食べ物の近くに置かれてもそれを検出したり、移動したりする能力がありませんでした。また、幼虫は酢酸の匂いを避けることや女王蜂に関連するフェロモンを好むことも示しませんでした。

一方で、いくつかのIR遺伝子は幼虫で比較的高い発現を示し、特にIR25aは幼虫の味覚に関与しています。ロビンソン氏は、幼虫は食べ物を嗅ぐことはできず、味わうことしかできない可能性があると述べています。

他の動物に関する研究では、進化が不要な特性を完全に削除することがあるとされていますが、ミツバチの場合は一時的な機能喪失であり、全生涯にわたるものではありません。ロビンソン氏は、成虫が匂いを検出できる必要があるため、遺伝子の発現を調整していると説明しています。