1984年、NASAは約3,400匹のミツバチと1匹の女王蜂をスペースシャトル（STS-41-C Challenger）に搭載し、微小重力環境での行動を調査する実験を行いました。この試みは、…

1984年、NASAは約3,400匹のミツバチと1匹の女王蜂をスペースシャトル（STS-41-C Challenger）に搭載し、微小重力環境での行動を調査する実験を行いました。この試みは、ミツバチが地球の重力なしでどのように行動し、ハニカム構造を作るかを探るものでした。

ミツバチは、重力、触覚、視覚、他のコロニーのメンバーとのコミュニケーションを利用して巣を作ります。このため、重力がない環境での適応についての疑問が生じました。実験の目的は、巣作りや社会的行動が重力にどの程度依存しているかを調べることでした。

ミッション中、ミツバチは動物用エンクロージャーモジュール（AEM）に収容され、適切な空気循環や温度調整、栄養ペーストの供給が行われました。科学者たちは、飛行メカニクスや歩行パターン、餌の摂取、巣の生産などの行動を追跡し、地球上の対照コロニーと比較しました。

軌道に到達したミツバチは、無重力環境でのナビゲーションに苦労しましたが、数日後には行動の適応が見られ、通常の社会的ルーチンを再開しました。

ミッションの重要な成果は、ミツバチが軌道上で蜜蝋を分泌し、機能的な巣房を構築できるかどうかでした。適応期間後、ミツバチは約30〜31平方インチの良好なハニカムを生産しました。これは、巣作りの本能が重力に依存しないことを示しています。

ミッション中、女王蜂は新しく作られた巣房内に約35個の卵を産みましたが、地球に戻った際には卵は孵化しませんでした。この失敗の原因は特定できず、深宇宙での完全な繁殖サイクルが可能かどうかは結論づけられませんでした。