Varroa destructor

Varroa destructor es el parásito más importante de la abeja melífera y la principal causa de pérdidas de colonias en todo el mundo. El ácaro debilita a la abeja y además propaga virus, sobre todo el virus de las alas deformadas; una colonia sin tratar suele colapsar en pocos años. La clave del éxito no es esperar a los síntomas, sino hacer recuentos periódicos e intervenir en el momento adecuado.

¿Qué es y cómo se propaga?

El hospedador original de la varroa es la abeja melífera asiática (Apis cerana). A mediados del siglo XX pasó a la abeja melífera occidental (Apis mellifera) y hoy se encuentra en casi todo el mundo, salvo en algunas islas y regiones; en Australia también se detectó en 2022. Como la abeja asiática tiene una larga historia común con el ácaro, ha desarrollado comportamientos de defensa; en nuestras abejas esa defensa es débil.

El ácaro se transmite entre colmenas por el pillaje, la deriva (abejas que entran en una colmena equivocada), los enjambres y el intercambio de colonias y cuadros. Una colonia con la varroa sin controlar, o que está colapsando, puede contagiar grandes cantidades de ácaros a las colmenas de su entorno.

Ciclo de vida: la lógica del control

El ácaro solo se reproduce en celdas de cría operculada. La hembra entra junto a la larva poco antes de que se opercule la celda y se esconde bajo el alimento larvario. Una vez operculada la celda, pone huevos: del primero sale un macho y de los siguientes hembras, que se aparean dentro de la celda. Cuando la abeja nace, las hembras de ácaro maduras salen con ella y son transportadas sobre las abejas adultas.

Como la celda de zángano permanece operculada más tiempo, allí el ácaro cría más descendencia; por eso prefiere la cría de zángano. Esa es la razón por la que funcionan el corte de cría de zángano y las prácticas en periodo sin cría.

¿Cómo causa daño?

Durante mucho tiempo se creyó que el ácaro se alimentaba solo de la hemolinfa de la abeja; investigaciones recientes muestran que se alimenta en gran medida del cuerpo graso. Como el cuerpo graso es clave para la inmunidad, la desintoxicación y la resistencia invernal, el daño es más profundo de lo que se pensaba:

• La abeja que nace pesa menos, vive menos y tiene la inmunidad debilitada.
• Si se daña el cuerpo graso de las abejas de invierno, la colonia no supera el invierno.
• El ácaro inyecta directamente en el cuerpo de la abeja diversos virus, sobre todo el virus de las alas deformadas. En las pérdidas, el agente realmente destructivo suelen ser estos virus.

Ver pocos ácaros en una colmena que ha colapsado es engañoso: para entonces la carga vírica ya es alta y los ácaros pueden haber pasado a las colmenas vecinas con las abejas pilladoras.

¿Cómo se reconoce?

• En la abeja adulta: ácaros planos de color pardo rojizo entre los segmentos del abdomen o en el tórax. Como la mayoría de los ácaros se esconden entre los segmentos, el recuento a simple vista es engañoso.
• En la cría: cría salteada (en mosaico), opérculos perforados o reabiertos, ácaros sobre las pupas de las celdas abiertas y heces blancas de ácaro en la pared de la celda.
• En la abeja joven: alas arrugadas, cortas e inservibles y abdomen acortado (virus de las alas deformadas).
• Delante de la colmena: abejas que se arrastran y no pueden volar; despoblamiento rápido e inexplicable en otoño.

Diferencias con situaciones parecidas

¿Cómo se mide en la colmena?

• Lavado con alcohol (o con agua jabonosa): se toman unas 300 abejas (aproximadamente medio vasito de té) de un cuadro con cría, se agitan en un recipiente con tapa y se cuentan los ácaros que caen. Es el método de campo más fiable; las abejas de la muestra mueren. Asegúrese de que la reina no está en la muestra.
• Método del azúcar glas: la misma cantidad de abejas se cubre con azúcar glas y se agita; los ácaros caen a través de un tamiz y las abejas pueden devolverse a la colmena. Detecta algo menos de ácaros que el lavado.
• Recuento de caída natural: en una colmena con fondo de malla se cuentan los ácaros caídos en la bandeja durante varios días y se divide por el número de días. Es útil para seguir la tendencia y ver el efecto de un tratamiento.
• Apertura de cría de zángano: con un tenedor desoperculador se extraen pupas de zángano y se buscan ácaros sobre ellas; da una primera idea rápida.

Exprese el resultado como número de ácaros por cada 100 abejas. Como regla general, en verano y a finales de verano más de 2–3 ácaros por cada 100 abejas exige intervenir; los umbrales varían según la región, la estación y la cantidad de cría de la colmena. Si es posible, mida cada colmena y no solo unas pocas del colmenar.

¿Qué hacer? Paso a paso

1. Mida: haga recuentos en primavera, justo después de la cosecha de miel y en otoño.
2. Utilice métodos no químicos: corte de cría de zángano en primavera (panal trampa), interrupción de la cría al hacer divisiones y enjambres, y creación de un periodo sin cría enjaulando temporalmente a la reina.
3. Si se supera el umbral, intervenga con un producto autorizado: después de la cosecha de miel y antes de que se críen las abejas de invierno.
4. Trate todas las colmenas del colmenar en el mismo periodo; de lo contrario, las colmenas sin tratar volverán a llevar ácaros a las demás.
5. Vuelva a medir después del tratamiento. Es el paso que más se omite y el que sale más caro.
6. Haga un tratamiento de limpieza en el periodo sin cría (normalmente a principios de invierno); en ese momento todos los ácaros están sobre las abejas.

Información sobre tratamientos y medicamentos

Utilice únicamente medicamentos veterinarios autorizados en su país; tome el producto, la dosis y la duración de la aplicación del prospecto o de su veterinario. Los principales grupos de principios activos son:

• Ácido oxálico: por goteo o sublimación; da el mejor resultado en el periodo sin cría; no actúa sobre los ácaros de la cría operculada.
• Ácido fórmico: una de las pocas opciones que también alcanza a los ácaros dentro de la cría operculada; su eficacia y su daño a las abejas dependen mucho de la temperatura exterior.
• Productos a base de timol: su eficacia depende de la temperatura; requieren una aplicación de varias semanas.
• Tiras con amitraz: acaricida de síntesis; no debe usarse de forma continua para evitar la aparición de resistencias.

Calendario y prevención

El momento crítico del año es el final del verano: entonces se crían las abejas de invierno. Si la carga de ácaros es alta en ese periodo, la colonia puede no superar el invierno aunque en otoño la colmena parezca llena. Los recuentos de agosto y septiembre determinan en gran medida cuántas colmenas seguirán vivas la primavera siguiente.

• Renueve los panales con regularidad, evite el pillaje y coloque las colmenas de forma que se reduzca la deriva.
• Mida y, si es necesario, trate las colonias y los enjambres que compre antes de incorporarlos al colmenar.
• Coordinar las fechas de tratamiento con los apicultores vecinos reduce la reinfestación.
• Registre los resultados de los recuentos y los tratamientos de cada colmena.