La reina

La reina (abeja reina) es la única hembra que pone huevos en la colonia de abejas melíferas y, con las feromonas que segrega, mantiene unida a la colonia. No gobierna la colonia; pero la continuidad de la población, el carácter de las abejas y la productividad dependen en gran medida de su edad y de su genética. Aunque no vea a la reina, el apicultor debe saber interpretar su estado a partir de los huevos y de la disposición de la cría.

¿Qué es la reina y para qué sirve en la colonia?

La reina no da órdenes como una «soberana»; las decisiones de la colonia se toman por el comportamiento colectivo de las obreras. Tiene dos funciones básicas, y ambas son imprescindibles para la existencia de la colonia.

• Poner huevos: todas las obreras, zánganos y nuevas reinas de la colonia proceden de sus huevos. Si la puesta se detiene, la colonia empieza a desmoronarse en pocas semanas.
• Segregar feromonas: la feromona real que segregan sus glándulas mandibulares transmite a la colonia el mensaje «tenemos reina», inhibe el desarrollo de los ovarios de las obreras, frena la cría de nuevas reinas y mantiene la colonia cohesionada.

Alrededor de la reina hay un corro de obreras jóvenes que la alimentan, la limpian y difunden su feromona por la colmena. Cuando la feromona se debilita (por la edad, la falta de espacio o una enfermedad), la colonia tiende a enjambrar o a sustituir a su reina.

¿Cómo se forma una reina?

La reina y la obrera nacen del mismo huevo fecundado; la diferencia la marca la alimentación. La larva destinada a reina se alimenta con abundante jalea real durante toda la fase larvaria y crece en una celda real especial que cuelga en vertical y tiene forma de cacahuete. Las larvas de obrera, en cambio, pasan después de los primeros días a un alimento más sencillo a base de miel y polen.

Por eso la edad de la larva es muy importante. En la cría de reinas se usan larvas de menos de tres días, preferiblemente de un día. Las reinas criadas a partir de larvas mayores son más pequeñas y tienen los ovarios y la espermateca menos desarrollados.

Tipos de celdas reales

• Celdas de enjambrazón: sobre todo en los bordes inferiores y laterales de los cuadros, y en gran número. Se construyen mientras la reina vieja sigue en la colmena; son señal de preparación para enjambrar.
• Celdas de sustitución silenciosa: en la superficie del panal, normalmente de una a tres. La colonia está sustituyendo por sí misma a su reina envejecida o defectuosa.
• Celdas reales de emergencia: las construye la colonia que pierde de repente a su reina, ensanchando celdas de obrera con larvas jóvenes; aparecen dispersas en la superficie del panal.

¿Cómo se reconoce a la reina?

• Abdomen: claramente más largo y puntiagudo que el de la obrera; las alas solo cubren la mitad o dos tercios del abdomen.
• Patas y forma de andar: tiene las patas más largas y un porte erguido; se mueve tranquila y pausadamente sobre el panal.
• Tórax: más grande y con menos pelo; a menudo se ve brillante.
• Ubicación: suele estar en cuadros de cría con huevos frescos, rodeada de su corro de obreras.
• Sin órganos de trabajo: no tiene corbículas ni glándulas cereras.

Encontrar a la reina lleva tiempo; el marcado reduce mucho ese tiempo e indica la edad de la reina. El código internacional de colores depende de la última cifra del año de nacimiento: 1–6 blanco, 2–7 amarillo, 3–8 rojo, 4–9 verde, 5–0 azul.

¿Cómo se fecunda la reina?

La reina joven (virgen) que sale de la celda busca primero las celdas reales rivales de la colmena y las destruye. Tras madurar unos días, en días cálidos y sin viento sale a sus vuelos nupciales.

1. La reina joven vuela a las zonas donde se congregan los zánganos; en uno o varios vuelos se aparea normalmente con 10–20 zánganos.
2. Guarda el esperma recogido en la espermateca de su abdomen y no vuelve a aparearse en toda su vida.
3. Unos días después del último vuelo empieza a poner.

Si el mal tiempo retrasa la fecundación durante semanas, la reina acaba perdiendo la capacidad de aparearse y se convierte en una reina zanganera, que solo pone huevos de zángano. Unas 2–3 semanas después del nacimiento de la nueva reina deben verse huevos; durante ese periodo no abra la colmena sin necesidad.

¿Cuántos huevos pone la reina al día?

Antes de poner, la reina inspecciona la celda con la cabeza y las patas delanteras y decide según su anchura:

• En una celda de obrera pone un huevo fecundado: nace una obrera.
• En una celda de zángano pone un huevo no fecundado: nace un zángano.
• En una cúpula real pone un huevo fecundado: se cría una nueva candidata a reina.

En el apogeo de la temporada, una buena reina puede poner unos 1500–2000 huevos al día. Este ritmo depende de la entrada de néctar y polen, de la fuerza de la colonia y de que haya celdas vacías para poner. En otoño se ralentiza y, en la mayoría de las regiones, se detiene por completo durante un breve periodo en invierno.

Hay un solo huevo por celda, justo en el fondo y en el centro. El primer día el huevo está de pie y al tercero está tumbado. En la revisión, buscar huevos frescos en lugar de a la reina es más rápido y molesta menos: un huevo de pie indica que la reina ha estado en la colmena en los últimos tres días.

¿Cuántos años vive la reina? Envejecimiento y cambio de reina

La reina puede vivir varios años, pero su rendimiento suele bajar a partir del segundo año. Muchos apicultores renuevan la reina cada uno o dos años. Los signos de envejecimiento son:

• Deterioro de la disposición de la cría, con huecos salteados en el cuadro,
• Aparición de cría de zángano en celdas de obrera,
• Mayor tendencia a enjambrar y celdas de sustitución silenciosa.

¿Cómo se introduce una reina nueva?

1. Busque y retire a la reina vieja de la colonia; la colonia debe estar con total seguridad huérfana.
2. Si la colonia ha construido celdas reales, elimínelas todas antes de introducir la reina.
3. Coloque la reina nueva dentro de una jaula de reina, entre los cuadros de cría.
4. Revise la jaula al cabo de unos días; si las obreras se comportan tranquilamente con la jaula, libere a la reina o deje abierta la salida con candi.
5. Busque huevos aproximadamente una semana después; durante ese tiempo no abra la colonia a menudo.

¿Cómo se sabe si una colonia está huérfana?

• No hay huevos ni larvas jóvenes: en plena temporada no hay cría de menos de tres días.
• Celdas reales de emergencia: celdas reales construidas a partir de celdas de obrera en la superficie del panal.
• Inquietud: al abrir la colmena, un zumbido agudo, como un lamento, y un comportamiento desordenado.
• Signos de obreras ponedoras: varios huevos por celda, huevos pegados a la pared de la celda, cría de zángano abombada en celdas de obrera.

Las colonias con obreras ponedoras no suelen aceptar una reina nueva. En ese caso, unir la colonia con una colonia fuerte y con reina suele ser la solución más práctica.

Errores frecuentes relacionados con la reina

• Aplastar a la reina durante la revisión: saque los cuadros despacio y sin rozarlos entre sí; la reina suele estar en el cuadro con huevos.
• Destruir todas las celdas reales: puede ser acabar con la única esperanza de una colonia huérfana; mire primero si hay huevos.
• Introducir la reina sin jaula: lo más probable es que la reina nueva sea matada.
• Retrasar la renovación: una reina vieja aumenta la tendencia a enjambrar y el riesgo de pérdidas invernales.