El zangano

El zángano (macho de la abeja, abejón) es el individuo de la colonia de abejas melíferas que se desarrolla a partir de un huevo no fecundado, no tiene aguijón y cuya única función es aparearse. Se reconoce fácilmente en la colmena por su cuerpo grande, sus enormes ojos unidos en lo alto de la cabeza y su zumbido grave. Para el apicultor, el zángano es un indicador importante de la calidad de la reina, de la presión de la varroa y de la orfandad.

¿Qué es el zángano y para qué sirve en la colonia?

El zángano es el socio reproductor de la colonia. No participa en las tareas de la colmena: no recoge néctar ni polen, no construye panales, no alimenta a la cría ni defiende la colmena. Su función es aparearse en el aire con reinas jóvenes de otras colonias y llevar así los genes de su madre a las generaciones siguientes.

Una colonia fuerte mantiene durante la primavera y el verano desde unos cientos hasta unos miles de zánganos. Es una carga alimentaria; la colonia solo asume ese gasto cuando abundan los recursos. En una colonia normal no hay zánganos en invierno.

• Portador genético: el zángano transmite los genes de la reina que es su madre. Por eso los criadores lo describen a menudo como «la célula reproductora voladora de su madre».
• Reproducción de las colonias: la colonia no solo difunde sus genes enjambrando, sino también fecundando, a través de sus zánganos, a las reinas del entorno.
• Indicador para el apicultor: la cantidad, la ubicación y el momento de la cría de zángano informan sobre la fuerza de la colonia, la preparación para enjambrar y el estado de la reina.

¿Cómo se forma un zángano?

El zángano se desarrolla a partir de un huevo no fecundado. Antes de poner, la reina inspecciona la celda con las patas delanteras; no fecunda el huevo que deja en la celda ancha de zángano. Por eso el zángano no tiene padre, pero sí abuelo: el padre de su madre.

Como procede de un huevo no fecundado, el zángano lleva una sola copia de cada cromosoma. Todos los espermatozoides que produce son genéticamente idénticos. Por eso las obreras hermanas fecundadas por el mismo zángano están muy estrechamente emparentadas.

¿Por qué es grande la celda de zángano?

La celda de zángano es claramente más ancha que la de obrera: la celda de obrera mide unos 5,2–5,4 mm y la de zángano unos 6,2–6,9 mm. Las abejas construyen las celdas de zángano sobre todo en los bordes inferiores y laterales del cuadro y en los huecos entre panales. Los opérculos de la cría de zángano operculada están abombados como cabezas de bala.

Si ve cría de zángano dispersa y con opérculos abombados en celdas de obrera, hay un problema. Es señal de una reina que ha agotado su esperma (reina zanganera) o de obreras ponedoras que han empezado a poner en una colonia huérfana. Como estos zánganos crecen en celdas estrechas, son más pequeños de lo normal.

¿En cuántos días nace un zángano?

El zángano es, de los tres individuos, el que más tarda en desarrollarse: unos 24 días desde el huevo hasta el adulto. La parte más larga es el periodo operculado (de pupa).

Los plazos pueden variar uno o dos días según la temperatura y la raza. La duración del periodo operculado explica por qué la varroa prefiere la cría de zángano: cuanto más tiempo permanece el ácaro en la celda operculada, más descendencia cría.

¿Cómo se reconoce al zángano?

Reconocer al zángano en la colmena es fácil; lo que se suele confundir los primeros años es la reina con el zángano.

• Ojos: son muy grandes y se tocan en lo alto de la cabeza. En la obrera y la reina los ojos están separados a los lados de la cabeza.
• Cuerpo: más grande y rechoncho que el de la obrera, y pesa aproximadamente el doble. El extremo del abdomen es romo y redondeado; el abdomen de la reina, en cambio, es largo y puntiagudo.
• Antenas: tienen un artejo más y llevan numerosos receptores olfativos que detectan a distancia la feromona de la reina.
• Sin aguijón: el aguijón es un órgano de puesta modificado; el macho no lo tiene.
• Sin órganos de trabajo: no tiene corbículas, glándulas cereras ni glándulas de jalea real; su lengua es corta y no puede tomar néctar de las flores.
• Sonido: al volar zumba de forma más grave y ruidosa; aunque asuste a los principiantes, es inofensivo.

¿Cuánto vive un zángano?

El zángano recién nacido es alimentado por las obreras los primeros días y después come miel por sí mismo. Alcanza la madurez sexual en unos 10–12 días; mientras tanto hace breves vuelos de orientación. En los meses de verano suele vivir unas semanas. El zángano que se aparea muere de inmediato; los que no se aparean mueren de viejos o son expulsados de la colmena al final de la temporada.

Dentro del colmenar, los zánganos derivan con facilidad de una colmena a otra. Además, suelen ser aceptados en otras colonias. Por eso puede que no todos los zánganos que ve delante de una colmena sean de esa colmena.

¿Cómo se aparea el zángano?

Los zánganos maduros salen de la colmena en días cálidos y soleados, sobre todo por la tarde. Los zánganos de muchas colonias esperan a decenas de metros del suelo en las zonas de congregación de zánganos, que se forman cada año más o menos en los mismos lugares. Cuando una reina joven vuela a esa zona, los zánganos la encuentran tanto con sus grandes ojos como detectando la feromona de la reina.

1. El apareamiento se produce en el aire. El zángano se sujeta a la reina y su órgano reproductor se evagina hacia fuera y libera el esperma.
2. El zángano muere. Una parte del órgano se desprende y queda en la reina; el zángano queda paralizado y cae.
3. Señal de apareamiento: la pieza blanquecina que queda en el extremo del abdomen de la reina la retiran el zángano siguiente o las obreras de la colmena.
4. Apareamiento múltiple: la reina se aparea en uno o varios vuelos, normalmente con 10–20 zánganos, y guarda el esperma recogido toda la vida en su espermateca.

Las zonas de congregación pueden estar a varios kilómetros de la colmena. Por eso el apicultor no puede controlar del todo con qué zánganos se apareará una reina; intervienen los zánganos de todas las colonias del entorno.

¿Por qué es importante el zángano? Mejora y calidad de la reina

La mitad de los genes de una obrera procede de su padre, es decir, de un zángano. Si una reina de calidad se aparea con zánganos de colonias agresivas o propensas a enfermedades, su descendencia no hereda por completo las cualidades superiores de la madre. El apareamiento múltiple aporta a la colonia diversidad genética; esa diversidad refuerza la resistencia a enfermedades y la organización de la colonia.

El apicultor que cría reinas también debe planificar la fuente de zánganos:

• Colonias padre seleccionadas: en primavera, dé panal de zángano o cuadros vacíos a colonias mansas, con buen comportamiento de limpieza, productivas y resistentes a la varroa.
• Reduzca los zánganos no deseados: en colonias agresivas o débiles, limite la cría de zángano con un cuadro trampa.
• Calendario: la maduración de los zánganos dura unas cinco semanas (24 días de desarrollo y 10–12 días de maduración); el calendario de cría de reinas se organiza en función de ello.
• Zánganos sanos: los zánganos de colonias bien alimentadas y con baja carga de varroa son de mejor calidad; los ácaros y los virus pueden debilitar el desarrollo y la capacidad reproductora de los zánganos.

Para la fecundación controlada se usan estaciones de fecundación aisladas o la inseminación instrumental; son métodos que requieren especialización.

Cría de zángano y varroa: ¿cómo se usa el cuadro trampa?

El ácaro Varroa destructor elige la cría de zángano para reproducirse varias veces más a menudo que la cría de obrera. Esta preferencia se aprovecha para atrapar una parte de los ácaros.

1. En primavera, cuando la colonia se ha fortalecido y empieza a construir panal de zángano, dé en la cámara de cría un cuadro sin cera estampada o con media lámina (cuadro trampa).
2. Las abejas construyen celdas de zángano en el espacio libre y la reina pone.
3. Cuando la cría de zángano esté operculada y antes de que nazcan los zánganos (durante la primera semana tras el operculado), corte y retire la parte de panal operculado.
4. Destruya el trozo cortado congelándolo o fundiéndolo; vuelva a colocar el cuadro.
5. Repita la operación varias veces en primavera y a principios de verano.

Abrir con un tenedor las pupas de zángano operculadas y buscar ácaros también da una idea rápida del nivel de varroa. El método frena el aumento de ácaros, pero no basta por sí solo; debe combinarse con recuentos regulares de ácaros y, cuando sea necesario, con un tratamiento autorizado.

¿Por qué se expulsa a los zánganos de la colmena en otoño?

Cuando termina la mielada y se acerca el invierno, las obreras dejan de alimentar a los zánganos, los empujan a los bordes de los panales y al final los arrastran fuera de la colmena. Los zánganos que no pueden volar o que se quedan fuera mueren pronto. Este comportamiento, que parece duro, es la forma en que la colonia protege sus reservas invernales.

En cambio, si a finales de otoño o en invierno todavía hay muchos zánganos en la colmena, puede haber un problema en la colonia: orfandad, una reina envejecida o zanganera, u obreras ponedoras. En una colonia así, compruebe si hay huevos y larvas jóvenes.

• Muchos zánganos en primavera: es normal; señal de una colonia fuerte y de la cercanía del periodo de enjambrazón.
• Cría de zángano dispersa en celdas de obrera: es un problema de reina o de obreras ponedoras.
• Zánganos no expulsados en otoño: revise la colonia por si está huérfana.