La obrera

La obrera es la abeja hembra de la colonia de abejas melíferas que se desarrolla a partir de un huevo fecundado, normalmente no se reproduce y hace todos los trabajos de la colmena. Constituye la gran mayoría de las abejas de la colonia y, según su edad, trabaja como limpiadora, nodriza, constructora de panales, guardiana y pecoreadora. Lo que el apicultor ve y maneja en la colmena es, en realidad, la edad, la salud y la alimentación de esta población de obreras.

¿Qué es una obrera?

Genéticamente, la obrera es hermana de la reina; ambas nacen de un huevo fecundado. Como en su fase larvaria recibe una alimentación más sencilla, sus ovarios no se desarrollan. Además, las feromonas de la reina y de la cría inhiben la puesta de las obreras.

En el apogeo del verano, una colonia fuerte tiene decenas de miles de obreras; la colonia entra en el invierno con una población mucho menor. Las obreras son los ojos, la boca y los músculos de la colonia: recogen y almacenan alimento, crían a la cría, calientan, refrescan y defienden la colmena.

¿En cuántos días nace una obrera?

El paso de huevo a obrera adulta dura unos 21 días:

• Huevo: 3 días,
• Larva abierta: unos 6 días; las nodrizas visitan y alimentan a la larva cientos de veces al día,
• Periodo operculado (pupa): unos 12 días; la celda se cierra con un opérculo de cera plano y de color marrón claro.

La zona de cría se mantiene en torno a 34–35 °C. Si baja la temperatura, el desarrollo se alarga y las abejas que nacen pueden ser débiles; por eso, a principios de primavera no mantenga los cuadros de cría al aire más tiempo del necesario.

Las tareas de la obrera según su edad

La obrera realiza distintas tareas a lo largo de su vida. Lo determina en gran medida qué glándulas tiene activas en cada momento. Las edades siguientes son aproximadas:

Este orden no es rígido. Si tras un enjambre o una división faltan nodrizas, las abejas jóvenes siguen siendo nodrizas más tiempo; si se pierden las pecoreadoras, las abejas jóvenes salen antes al campo. Esta flexibilidad de la colonia la protege frente a pérdidas repentinas.

¿Cuántos días vive una obrera? Abeja de verano y abeja de invierno

La obrera que nace en temporada suele vivir unas cinco o seis semanas. Lo que más acorta su vida es el pecoreo: los músculos de vuelo y las alas se desgastan, y la abeja suele morir en el campo.

Las abejas de invierno criadas a finales de verano y en otoño, en cambio, viven meses y llevan a la colonia hasta la primavera. Lo que las distingue es un cuerpo graso bien desarrollado y la proteína nutritiva almacenada en él. Este tejido también es crucial para la inmunidad, la desintoxicación y la resistencia.

El ácaro Varroa destructor se alimenta precisamente de este cuerpo graso y transmite virus. Si las abejas de invierno nacen de cría parasitada por varroa, viven poco y la colonia se desmorona a mitad del invierno. Por eso la lucha contra la varroa debe estar terminada a finales de verano, antes de que empiecen a criarse las abejas de invierno.

Los órganos especiales de la obrera

• Glándulas de jalea real: están en la cabeza; están desarrolladas en las nodrizas jóvenes y segregan una parte importante del alimento larvario.
• Glándulas cereras: cuatro pares en la cara inferior del abdomen, que segregan finas escamas de cera; con ellas se construye el panal.
• Corbícula: una zona cóncava rodeada de pelos en la pata trasera; aquí se transportan el polen y la resina (materia prima del propóleo).
• Buche melario: saco dilatado que sirve para transportar néctar y agua; está separado de la parte digestiva por una válvula.
• Glándula odorífera (glándula de Nasonov): en el extremo del abdomen; el olor que difunde batiendo las alas en la entrada de la colmena indica el camino a las demás abejas.
• Aguijón y saco de veneno: sirven para la defensa; el aguijón de la obrera tiene barbas.

¿Cómo se comunican las obreras?

La pecoreadora que encuentra una fuente rica comunica su ubicación a las demás abejas bailando en la colmena. Para las fuentes cercanas hace una danza corta en círculo; para las lejanas, la danza del meneo.

• Dirección: el ángulo que forma el recorrido del meneo con la vertical del panal indica el ángulo que forma la fuente con el sol.
• Distancia: cuanto más dura la fase de meneo, más lejos está la fuente.
• Calidad: cuanto mejor es la fuente, más entusiasta y larga es la danza.

Además de la danza se usan feromonas. La feromona de alarma que liberan las guardianas y la abeja que pica tiene un olor parecido al plátano y llama a las demás abejas a la defensa. El intercambio de alimento (trofalaxia, de boca a boca) difunde por toda la colmena tanto el alimento como información química sobre el estado de la colonia.

El humo inhibe la percepción de la feromona de alarma. Por eso es importante trabajar con calma en la revisión, no aplastar abejas y lavar el guante picado.

¿Cómo pica la obrera?

La obrera solo pica cuando defiende su vida o su colmena. Como su aguijón tiene barbas, cuando se clava en la piel de un mamífero no puede retirarlo; el aguijón se desprende junto con el saco de veneno y sus músculos, y la abeja muere en poco tiempo. El saco de veneno desprendido sigue bombeando veneno durante un rato.

1. Saque el aguijón enseguida: rascándolo con la uña o tirando de él; importa más la rapidez que la forma de sacarlo.
2. Aléjese de la zona: el olor de alarma que se desprende del punto de la picadura atrae a otras abejas; retroceda unos pasos y eche humo en la zona.
3. Vigile los síntomas: ante síntomas generales como dificultad para respirar, picor extendido o mareo, busque atención médica de inmediato.

Obreras ponedoras

En una colonia que lleva mucho tiempo huérfana y sin cría, desaparece la inhibición de las feromonas de la reina y de la cría; los ovarios de algunas obreras se desarrollan y empiezan a poner. Estos huevos no están fecundados y solo dan zánganos; la colonia no puede renovarse y se extingue.

• Varios huevos por celda, huevos pegados a las paredes de la celda,
• Cría de zángano pequeña y con opérculos abombados en celdas de obrera,
• Ausencia total de larvas jóvenes de obrera en la colmena.

Estas colonias rara vez aceptan una reina nueva. En la mayoría de los casos, unir las abejas con una colonia fuerte y con reina es la solución más práctica.

Consecuencias prácticas para el apicultor

• Al hacer divisiones: las pecoreadoras vuelven a su lugar antiguo. Dé a la nueva división cuadros con muchas abejas jóvenes o sacuda abejas jóvenes en ella.
• Alimentación: con escasez de polen, las glándulas de jalea real de las nodrizas se quedan débiles y disminuye la cría. Vigile la entrada de polen en primavera y otoño.
• Agua: en días calurosos las obreras acarrean agua para refrescar la colmena; proporcione una fuente de agua limpia cerca del colmenar.
• Preparación para el invierno: una generación de abejas de invierno fuerte y sana se consigue con una buena lucha contra la varroa a finales de verano y reservas suficientes.