Abeja Africanizada

La abeja africanizada es una población de abeja melífera surgida del cruzamiento espontáneo entre la africana Apis mellifera scutellata y las abejas melíferas de origen europeo presentes en América. No es una especie aparte, sino una población híbrida de la abeja melífera que conocemos (Apis mellifera); su diferencia más marcada es que defiende su nido con un umbral mucho más bajo y en un número mucho mayor. No se encuentra en Turquía; pero para los apicultores es una lección importante tanto de seguridad como sobre «de dónde obtiene sus reinas».

¿Qué es la abeja africanizada? ¿Es una especie distinta?

No. La abeja africanizada es de la misma especie que la abeja de nuestras colmenas y se aparea libremente con ella. La palabra «africanizada» indica que la composición genética de una colonia es mayoritariamente de origen africano. El nombre de abeja asesina, usado popularmente y en la prensa, no es científico y es exagerado: estas abejas no buscan a las personas, solo defienden su nido.

• Origen: A. m. scutellata, subespecie autóctona de las sabanas de África oriental y austral (véase Razas de abejas del África subsahariana).
• Distribución: la mayor parte de Sudamérica, Centroamérica, México y los estados del sur de EE. UU.
• Veneno: el veneno de una sola picadura no es más potente que el de la abeja europea; lo que aumenta el peligro es que piquen muchas abejas a la vez.

¿Cómo surgió la abeja africanizada?

En 1956, el genetista brasileño Warwick Kerr trajo reinas de África con el fin de desarrollar una línea más productiva que las abejas europeas en clima tropical, pero manejable. En 1957, en el colmenar experimental del estado de São Paulo, al retirar las rejillas excluidoras, 26 enjambres escaparon a la naturaleza junto con sus reinas. En las décadas siguientes, los descendientes de estas colonias:

1. se extendieron por la cuenca del Amazonas en los años setenta,
2. llegaron a Centroamérica en 1982 y a México en 1985,
3. se detectaron en el sur de Texas en 1990 y se asentaron en los estados del sur de EE. UU.

La velocidad de expansión llegó a cientos de kilómetros al año. La razón es que la abeja africana enjambra a menudo y que en climas tropicales y subtropicales las colonias silvestres se multiplican muy deprisa. En las zonas frescas y de invierno largo, en cambio, la expansión se ralentizó claramente; su resistencia al invierno es limitada.

Comportamiento de la abeja africanizada

Lo que distingue a la abeja africanizada de las abejas de origen europeo no es el aspecto, sino su comportamiento defensivo y reproductivo. Estos rasgos se seleccionaron en la sabana africana bajo una presión constante de depredadores y con recursos irregulares.

• Umbral de reacción bajo: vibraciones, ruido (cortacésped, generador), olores o el paso por delante de la colmena pueden alborotar la colonia.
• Defensa multitudinaria: responden a la alarma muchas más guardianas y pecoreadoras; la feromona de alarma se propaga rápidamente.
• Persecución larga: puede seguir al intruso durante cientos de metros; calmarse puede llevarle horas.
• Enjambrazón frecuente: puede enjambrar varias veces al año; los enjambres pueden ser pequeños.
• Abandono de la colmena (migración, absconding): ante la escasez, las molestias frecuentes o la enfermedad, la colonia abandona por completo la colmena.
• Lugar de nidificación flexible: se instala en sitios pequeños e inusuales como huecos en el suelo, cajas de contadores de agua, neumáticos o cavidades de muros.
• Desarrollo rápido: el tiempo que tarda la obrera desde el huevo hasta la emergencia es algo más corto que en las abejas europeas; la colonia crece rápidamente.

Aspectos positivos: la experiencia de Brasil

En los primeros años, la producción de miel en Brasil cayó gravemente y muchos apicultores abandonaron el oficio. Con el tiempo, los apicultores cambiaron sus métodos: alejaron los colmenares de las zonas habitadas, separaron más las colmenas y reforzaron el equipo de protección. Hoy, en América Latina la apicultura comercial se hace en gran medida con abejas africanizadas. Las ventajas conocidas de estas abejas son:

• adaptación al clima cálido y resistencia a las interrupciones de la floración,
• mejor resistencia a la varroa: en muchas zonas las colonias pueden vivir sin tratamientos o con pocos,
• alta producción de miel y polen en condiciones favorables,
• fuerte comportamiento higiénico y limpieza.

¿Cómo se reconoce la abeja africanizada?

No es posible un diagnóstico seguro a simple vista. Las obreras africanizadas son de media algo más pequeñas, pero esa diferencia solo se aprecia midiendo. Los métodos de diagnóstico son:

• Morfometría: se miden las dimensiones del ala y del cuerpo en muchas abejas y se hace una comparación estadística.
• Pruebas de ADN: con el ADN mitocondrial y nuclear se determina la proporción de origen africano.
• Observación del comportamiento: la rapidez de reacción y la distancia de persecución dan pistas, pero no son una prueba por sí solas; también hay líneas europeas irascibles.

Trabajar con seguridad donde está presente

1. Emplazamiento del colmenar: elija un terreno vallado y alejado de casas, caminos, escuelas y establos.
2. Equipo completo: buzo impenetrable para las abejas, guantes ajustados en las muñecas, careta de apicultor (velo) estanca y botas.
3. No trabaje solo y fije de antemano una vía de escape; si el vehículo está lejos, diríjase a un espacio cerrado. Sumergirse en el agua no sirve: las abejas esperan en la superficie.
4. Use humo abundante y frío, haga movimientos lentos y mantenga la revisión breve.
5. Elija las horas frescas; no abra las colmenas en días calurosos, ventosos o sin floración.
6. Cambio de reina: reduzca la defensividad de la colmena usando reinas de líneas conocidas y tranquilas.
7. Las personas con alergia conocida a las picaduras no deben acercarse al colmenar; ante muchas picaduras hay que buscar atención médica urgente.

Qué significa para Turquía: movimiento de reinas y colonias

La abeja africanizada no se encuentra en Turquía y no es una amenaza cercana. Pero su historia muestra una realidad: una composición genética que se ha mezclado con la naturaleza no se puede recuperar. Turquía, con la abeja anatólica, la caucásica y sus demás razas locales, es una importante reserva genética de abejas. Por eso:

• la importación de material reproductor está regulada por el Reglamento de Apicultura; en las zonas aisladas definidas para proteger los recursos genéticos está prohibida la entrada de abejas de fuera.
• Comprar reinas, paquetes de abejas o colonias de origen desconocido supone un riesgo tanto sanitario como de transporte de genética no deseada.
• Elegir líneas locales adaptadas a su zona suele ser el camino más seguro y más productivo.