Abeja del África Subsahariana

Las abejas melíferas del África subsahariana son el nombre común de las subespecies de Apis mellifera que viven de forma natural al sur del desierto del Sáhara; las más conocidas son la abeja de sabana A. m. scutellata, la abeja de África occidental A. m. adansonii y la abeja del Cabo A. m. capensis. No son una única raza, sino un grupo de subespecies adaptadas a estaciones cálidas y secas, a una fuerte presión de depredadores y a recursos irregulares. Estas abejas defensivas, que enjambran a menudo y abandonan su nido cuando es necesario, llaman también la atención por haber desarrollado resistencia a la varroa sin tratamientos.

¿Qué razas de abejas hay en el África subsahariana?

En textos antiguos se habla de una única «raza de abeja del África subsahariana»; no es correcto. En la región viven muchas subespecies que se diferencian morfológica y genéticamente. Todas pertenecen al linaje africano (A).

Los límites entre estas subespecies no son nítidos; en las zonas de transición existen poblaciones híbridas. La abeja del valle del Nilo, A. m. lamarckii, vive en cambio en el borde nororiental del Sáhara y suele tratarse aparte.

Rasgos comunes de las abejas africanas

Las abejas subsaharianas siguen una estrategia de vida distinta de la de las abejas europeas: en lugar de acumular reservas para el invierno, se multiplican deprisa mientras hay recursos y, cuando se acaban, cambian de lugar.

• Alta defensividad: una fuerte defensa desarrollada bajo la presión del ratel, los monos, las aves y los cazadores de miel humanos.
• Enjambrazón frecuente: varios enjambres al año; colonias pequeñas pero numerosas.
• Migración y abandono del nido: en la estación seca o cuando se la molesta a menudo, la colonia puede abandonar su nido y migrar hacia donde haya recursos.
• Periodo de desarrollo corto y rápido crecimiento de la colonia.
• Pocas reservas, mucha cría: tendencia a invertir en cría en lugar de miel durante la floración.
• Elección flexible del nido: huecos de árboles, grietas de rocas, termiteros y a veces ramas al aire libre.

Nidos naturales y panales al aire libre

Las abejas africanas suelen anidar en cavidades; pero en climas cálidos, sobre todo en África occidental, también son frecuentes los panales expuestos colgados de ramas. Como no hay invierno frío, una colonia instalada al aire libre puede vivir durante años.

La abeja del Cabo: obreras que ponen hembras

La abeja del Cabo (A. m. capensis) tiene un rasgo único entre las abejas melíferas. En otras razas, en una colonia que se queda sin reina las obreras ponedoras solo producen zánganos. Las obreras de la abeja del Cabo, en cambio, pueden poner huevos hembra sin fecundación (telitoquia). Gracias a ello, una colonia que pierde a su reina puede criar una nueva a partir de un huevo de obrera.

Este rasgo también ha causado un problema. En 1990, cuando los apicultores trasladaron colonias de abeja del Cabo hacia el norte, a la zona de la abeja de sabana, obreras de la abeja del Cabo entraron en colonias de A. m. scutellata y empezaron a poner allí. Como estas obreras «parásitas» producían crías que no trabajaban y esperaban ser alimentadas, las colonias hospedadoras se debilitaron y se extinguieron. Este episodio, que causó la pérdida de decenas de miles de colonias en Sudáfrica, se conoce como el «problema capensis» y es un ejemplo importante de las consecuencias de trasladar razas fuera de su área natural.

Las abejas africanas y la varroa

El ácaro varroa llegó a Sudáfrica en 1997. Al principio el ácaro se reprodujo en la cría de la abeja de sabana con tanto éxito como en las abejas europeas y hubo algunas pérdidas de colonias. Sin embargo, aunque los apicultores no usaron tratamientos, la situación se equilibró en pocos años: los estudios indican que la abeja del Cabo en unos 3–5 años y la abeja de sabana en 5–7 años adquirieron resistencia al ácaro. Hoy la varroa está extendida en la región, pero la carga de ácaros suele ser baja.

Esta experiencia muestra cómo las grandes poblaciones silvestres en las que se permite la selección natural pueden equilibrarse con la varroa. Pero no significa que el mismo resultado pueda obtenerse con abejas de origen europeo, sin tratamientos y sin pérdidas.

Apicultura tradicional y moderna en África

• Caza de miel: sacar miel de colonias silvestres sigue siendo habitual. En algunas zonas, el indicador grande (Indicator indicator) guía a las personas hasta el nido de abejas y el ave se alimenta de la cera y las larvas que quedan; es uno de los ejemplos conocidos de cooperación entre el ser humano y un animal salvaje.
• Colmenas de tronco y de corteza: se cuelgan de los árboles troncos ahuecados o cilindros de corteza; se espera que los enjambres se instalen solos.
• Colmena de barras superiores: colmena de tipo keniano, sin cuadros, en la que las abejas construyen el panal bajo barras; es barata y puede hacerse con materiales locales.
• Colmena de cuadros: se usa sobre todo en explotaciones comerciales de Sudáfrica y África oriental.

Al trabajar con abejas defensivas, las colmenas se colocan lejos de zonas habitadas, a menudo colgadas o separadas entre sí; la revisión se hace en las horas frescas, con mucho humo y de forma breve.

¿Se pueden criar las abejas subsaharianas en otros países?

No es recomendable. La expansión de la abeja africanizada por América y el problema causado por la abeja del Cabo dentro de Sudáfrica han demostrado que estas abejas pueden tener consecuencias imprevisibles fuera de su región. En países con una rica reserva genética de abejas locales, como Turquía, lo más acertado es conservar las razas locales y seleccionar dentro de ellas.