Abeja Siciliana

La abeja siciliana (Apis mellifera siciliana, también escrita A. m. sicula) es una subespecie de abeja melífera oscura, propia de la isla italiana de Sicilia y perteneciente al linaje africano (A); también se la conoce como abeja negra siciliana. Se la reconoce por su mansedumbre, por poder trabajar a temperaturas superiores a 40 °C y por empezar a criar temprano en invierno. En los años setenta estuvo a punto de desaparecer con la expansión de la abeja italiana, y se salvó gracias a un trabajo de conservación iniciado a finales de los ochenta.

¿Qué es la abeja siciliana y de dónde viene?

La abeja siciliana vive geográficamente en Europa, pero genéticamente está emparentada con las abejas del norte de África. Su ADN mitocondrial corresponde al linaje africano (A); lo mismo ocurre con la abeja maltesa (A. m. ruttneri). Los científicos lo interpretan como la huella de un antiguo flujo de abejas entre África y las islas en esta parte del Mediterráneo.

La isla es desde hace miles de años la patria de esta abeja. Se diferencia claramente, tanto por el color como por el comportamiento, de la abeja italiana amarilla (A. m. ligustica) del resto de Italia.

¿Cómo se reconoce la abeja siciliana?

• Color: abdomen oscuro, casi negro, cubierto de una vellosidad amarillenta y clara.
• Alas: alas relativamente pequeñas.
• Constitución: tamaño medio a pequeño; parece más pequeña y oscura que la abeja italiana.

La descripción de textos antiguos como «de color amarillo oscuro y negro» es errónea; en la isla, las abejas con bandas amarillas suelen ser abejas italianas o sus híbridos. Para una identificación segura hacen falta morfometría alar y análisis de ADN.

Comportamiento y rendimiento

• Mansedumbre: se la conoce como una abeja muy tranquila; los apicultores locales cuentan que pueden trabajar sin careta incluso durante la cosecha. Aun así, se recomienda equipo de protección en todas las colmenas.
• Resistencia al calor: puede seguir pecoreando con los calores estivales de más de 40 °C, cuando otras abejas se detienen; se adapta a los cambios bruscos de temperatura.
• Cría invernal: empieza a criar en diciembre–enero; aprovecha las plantas que florecen en el invierno suave y lluvioso del Mediterráneo.
• Ahorro: se ha descrito que consume menos miel que otras abejas.
• Abundantes cúpulas reales: antes de enjambrar o de sustituir a la reina construye muchas cúpulas reales; en la colonia pueden verse dos reinas a la vez. Por eso la cría de reinas y las divisiones requieren un seguimiento atento.

Diferencias entre la abeja siciliana y la italiana

Como en la isla conviven ambas abejas, los apicultores las comparan a menudo. Las tendencias generales son estas (puede haber diferencias entre líneas e híbridos):

Esta tabla no responde a la pregunta de «cuál es mejor». La ventaja de la abeja siciliana procede de su adaptación al verano cálido y seco y al invierno suave de la isla; en otro clima no debe esperarse el mismo resultado.

¿Cómo llegó la abeja siciliana al borde de la extinción?

En la isla, la apicultura tradicional se practicaba con colmenas rectangulares hechas con los tallos secos de la férula (cañaheja). En los años setenta, la mayoría de los apicultores abandonaron estas colmenas y empezaron a traer reinas de abeja italiana del norte de Italia. La abeja local se hibridó y retrocedió en poco tiempo.

La llegada del ácaro varroa a la isla a principios de los ochenta empeoró la situación. En 1987, un apicultor encontró cerca de Palermo tres colonias locales que habían sobrevivido entre colmenas abandonadas durante años. El trabajo de conservación, llevado a cabo junto con un profesor de apicultura de la Universidad de Palermo, partió de estas colonias.

Conservación en islas: la forma de controlar la fecundación

Lo más difícil de conservar una raza de abeja es que la reina se fecunda en el aire y sin control. Si en los alrededores hay zánganos de otra raza, la línea pura se pierde en pocas generaciones. Por eso la abeja siciliana se trasladó a pequeñas islas volcánicas del norte de Sicilia (Ustica, Filicudi, Alicudi, Vulcano); estas islas actúan como estaciones de fecundación naturales.

Un estudio genético publicado en 2014 halló mezcla genética de linajes europeos en una parte importante de las abejas de la isla principal, pero no detectó mezcla en las colonias de conservación de las islas de Vulcano y Filicudi. Es decir, el método insular funciona. La abeja negra siciliana, además, ha sido incluida en la lista de protección de un movimiento alimentario internacional que defiende los productos locales, y en varias provincias de la isla hay apicultores que producen miel con esta abeja.

Lecciones para el apicultor turco

La historia de Sicilia se parece mucho a lo que han vivido muchas comarcas de Turquía: las reinas importadas o traídas de otras regiones, que parecen productivas, pueden hibridar la abeja local en pocas décadas. Las conclusiones prácticas del ejemplo siciliano son:

1. No subestime la abeja local: la adaptación al clima puede valer más que el rendimiento a corto plazo.
2. Controle la fecundación: si se quiere una línea pura, es imprescindible una zona de fecundación aislada o el trabajo conjunto con los apicultores de los alrededores.
3. Control genético: al elegir reproductores, verifique la pureza mediante morfometría alar y, si es posible, ADN.
4. Conservación y producción pueden ir juntas: en Sicilia, la abeja local se usa también en la producción comercial de miel mientras está protegida.