Abeja Maltesa

La abeja maltesa (Apis mellifera ruttneri) es una subespecie de abeja melífera oscura, propia de las islas maltesas del Mediterráneo y perteneciente al linaje africano (A). Se describió como subespecie aparte en 1997 y debe su nombre al famoso apidólogo Friedrich Ruttner. Esta pequeña abeja insular, adaptada al verano cálido y seco y al invierno suave y lluvioso, está amenazada por la hibridación con abejas importadas y por la varroa; en 2024 fue declarada insecto nacional de Malta.

¿Qué es la abeja maltesa y cómo se describió?

Durante mucho tiempo se creyó que la abeja autóctona de Malta era una rama de las abejas sicilianas o italianas. En un estudio publicado en 1997, mediciones detalladas del cuerpo y del ala en las abejas autóctonas de la isla las diferenciaron de las subespecies vecinas, y la abeja se describió como nueva subespecie con el nombre de A. m. ruttneri.

Los estudios genéticos han mostrado que la abeja maltesa está más próxima a las abejas del norte de África, en especial a la abeja tunecino-argelina A. m. intermissa, que a las abejas europeas. Como la abeja siciliana, es una abeja de linaje africano que vive en territorio europeo. Estos rasgos se formaron durante miles de años de aislamiento de las islas.

¿Cómo se reconoce la abeja maltesa?

• Color: relativamente oscura; la descripción de textos antiguos como «amarillo claro y marrón» es errónea. En la isla, las abejas con bandas amarillas suelen ser abejas italianas importadas o sus híbridos.
• Tamaño: pequeño a mediano, con una constitución parecida a la de las abejas norteafricanas.
• Identificación: la distinción segura se hace mediante mediciones del ala y del cuerpo (morfometría) y análisis de ADN.

Comportamiento de la abeja maltesa

• Abandono de la colmena: ante la escasez de recursos se observa que la colonia abandona el nido (migración); es un comportamiento típico del linaje africano.
• Abundantes cúpulas reales: antes de enjambrar construye muchas cúpulas reales; se han registrado decenas en una sola colonia. Para controlar la enjambrazón es importante revisar con regularidad.
• Defensa frente a las avispas: se ha descrito que puede defenderse eficazmente de las avispas depredadoras de la isla.
• Cría invernal: el invierno insular es suave y hay plantas que florecen en invierno; la colonia puede seguir criando durante el invierno y, en cambio, reduce su actividad con la sequía estival.

Los elogios genéricos de textos antiguos, como «alta producción de miel, adaptación a cualquier clima», carecen de fundamento. El valor de la abeja maltesa procede de su adaptación a las condiciones de su propia isla.

La varroa y las abejas importadas: dos grandes amenazas

El ácaro varroa llegó a Malta a principios de los noventa y causó graves pérdidas en las colonias locales. Para cubrir las pérdidas se trajeron reinas y colonias de fuera, lo que aceleró la hibridación de la abeja local.

Curiosamente, en un estudio que comparaba la abeja local con la abeja italiana importada, se describió que las colonias de abeja maltesa resistían mejor la varroa, tenían un comportamiento higiénico más fuerte y producían más miel al final de la temporada. Un único estudio no es una conclusión definitiva; pero sugiere que la adaptación local también puede influir en la resistencia a las enfermedades.

Trabajos de conservación y la «isla de la miel»

En Malta se ha creado una fundación para conservar la abeja local y se han iniciado trabajos de divulgación y de cría de líneas puras. En 2024, la abeja maltesa fue declarada oficialmente insecto nacional y se acuñó una moneda conmemorativa en su honor.

Se acepta en general que el antiguo nombre griego de la isla, Melite, está relacionado con la palabra que significa «miel»; esto muestra el antiguo lugar de la abeja en la cultura de la isla. Los apicultores malteses son conocidos sobre todo por sus mieles de flora de tomillo silvestre.

Lecciones prácticas para los apicultores

1. Seguimiento de la enjambrazón: en razas que construyen muchas cúpulas reales, aumente la frecuencia de las revisiones de primavera; aproveche las celdas para divisiones o para criar reinas.
2. Cuidado en épocas de escasez: en colonias con tendencia a migrar, controle reservas y agua cuando se corte la floración; no las moleste sin necesidad.
3. Conserve la línea local: en lugar de cubrir las pérdidas por varroa con reinas importadas, multiplique a partir de las colonias locales supervivientes.
4. Lleve registros: anote qué colonias resisten mejor la varroa y seleccione en consecuencia.

El paralelismo con Turquía

La situación de Malta es también una advertencia para las poblaciones de islas y valles de Turquía. Islas como Gökçeada o los valles rodeados de montañas son refugios naturales donde la abeja local puede mantenerse pura. Traer reinas de fuera a estas zonas puede borrar en poco tiempo una adaptación formada a lo largo de siglos.