Abeja Himalaya

Las abejas melíferas del Himalaya son dos especies distintas de abeja melífera que viven en la cordillera del Himalaya: las poblaciones himalayas de la abeja melífera asiática, que se mantienen en colmenas (Apis cerana, cuya rama de montaña es A. c. himalaya), y la abeja gigante del Himalaya (Apis laboriosa), la abeja melífera más grande del mundo, que construye panales expuestos en acantilados escarpados. No existe una única «raza de abeja del Himalaya»; estas abejas tampoco son una raza de nuestra abeja melífera, Apis mellifera.

¿Qué abejas melíferas viven en el Himalaya?

El texto antiguo hablaba, con el nombre de «raza de abeja del Himalaya», de una raza de color amarillo y negro, criada en colmenas y resistente al frío. Esa descripción es confusa. En el Himalaya hay tres abejas melíferas importantes para la apicultura:

La abeja de colmena del Himalaya: la abeja melífera asiática

La abeja que se mantiene desde hace siglos en las aldeas del Himalaya es la abeja melífera asiática (Apis cerana). Esta especie es distinta de nuestra abeja melífera y no puede aparearse con ella (para más detalles, véase la página Abeja melífera asiática). Las poblaciones del Himalaya y de la franja montañosa del norte de la India y el Tíbet forman, por sus medidas corporales, un «grupo himalayo» aparte; las abejas de las zonas de colinas del centro-este de Nepal se han registrado como subespecie A. c. himalaya. Estas abejas de montaña suelen ser más grandes y oscuras que sus parientes de Asia tropical.

• Tipo de colmena: colmenas de tronco ahuecado o colmenas de muro abiertas en los gruesos muros de piedra de las casas. Los lugareños construyen la colmena dentro del muro de la casa y la piquera da al exterior.
• Colonia: colonias pequeñas, con una producción de miel baja pero constante.
• Adaptación al frío: puede volar en mañanas frescas y a gran altitud; aprovecha bien la flora de montaña.
• Polinización: es un polinizador importante en la agricultura de montaña para el manzano, la producción de semillas de hortalizas y las plantas silvestres.

La abeja gigante del Himalaya (Apis laboriosa)

La abeja gigante del Himalaya es la abeja melífera más grande del mundo: sus obreras pueden alcanzar unos 3 cm de longitud. Tiene el tórax cubierto de pelos de color amarillo dorado a pardo y el abdomen oscuro con bandas claras. Antes se consideraba una subespecie de la abeja melífera gigante (Apis dorsata); hoy la mayoría de los investigadores la consideran una especie aparte.

• Distribución: las zonas montañosas de Nepal, Bután, el norte de la India, Yunnan (China), Myanmar, Laos y Vietnam.
• Altitud: suele instalar sus nidos a 2.500–3.000 m de altitud; las pecoreadoras pueden subir por encima de los 4.000 m.
• Nido: un único panal expuesto y muy grande bajo los salientes de acantilados escarpados orientados al sur o al suroeste; algunos panales son más anchos que la estatura de una persona. En un mismo acantilado hay muchas colonias una junto a otra.
• Migración estacional: en invierno las colonias bajan a los valles y en primavera vuelven cada año a los mismos acantilados altos.
• Adaptación al frío: gracias a su gran cuerpo y a su densa vellosidad puede volar con temperaturas bajas; tiene alas potentes para sustentarse en el aire enrarecido.

La caza de miel y la «miel loca»

La miel de la abeja gigante del Himalaya no se obtiene de colmenas, sino mediante la caza de miel. En algunas aldeas de montaña de Nepal, sobre todo en las comunidades gurung, los cazadores descienden por el acantilado con escalas de cuerda, alejan a las abejas con humo y cortan el panal. Esta práctica tradicional es muy peligrosa y en los últimos años preocupa porque la sobreexplotación y la presión del turismo han reducido el número de colonias.

La miel recogida en primavera de las especies de rododendro (Rhododendron) que florecen alrededor de los acantilados puede contener sustancias tóxicas llamadas grayanotoxinas. Esta miel se conoce como «miel loca»; tiene el mismo efecto que la miel loca obtenida del rododendro en la región turca del mar Negro oriental.

La abeja melífera occidental en el Himalaya

La abeja melífera occidental (Apis mellifera) se llevó a las estribaciones del Himalaya en el siglo XX. Como forma colonias más grandes y da más miel, se extendió en la apicultura comercial de los valles bajos. Sin embargo:

• se produce competencia por los recursos con la abeja melífera asiática local,
• preocupa la transmisión de enfermedades y parásitos entre ambas especies,
• en las aldeas altas y frías, la abeja melífera asiática local suele seguir siendo más adecuada.

Las organizaciones de desarrollo de la región apoyan también la apicultura moderna en colmenas de cuadros con la abeja melífera asiática en las aldeas de montaña.

¿Por qué es interesante para el apicultor turco?

• La conexión con la miel loca: la miel loca del mar Negro oriental y la miel del Himalaya proceden del mismo grupo de plantas; en ambas regiones es imprescindible consumirla con precaución.
• El valor de la abeja local: la sustitución de la abeja melífera asiática local por la occidental en las aldeas del Himalaya se parece a los debates de Turquía sobre la conservación de las razas locales.
• Diferencia entre especie y raza: la «abeja del Himalaya» no es una raza que se pueda comprar; estas abejas son especies distintas de nuestra abeja melífera.