Enjambre al Aire Libre

Las colonias de abejas al aire libre son colonias de abeja melífera que no construyen su nido dentro de una cavidad o una colmena, sino expuesto, en ramas de árboles, salientes rocosos o aleros de edificios. Las abejas melíferas gigantes de Asia (Apis dorsata, Apis laboriosa) y las abejas melíferas enanas (Apis florea, Apis andreniformis) viven así de forma natural; nuestra abeja melífera (Apis mellifera), en cambio, solo anida al aire libre en enjambres que no encuentran una cavidad adecuada y en climas cálidos. Esta página explica cómo funcionan los nidos expuestos y qué debe hacer el apicultor cuando se encuentra con una colonia así.

Diferencia entre el nido expuesto y el nido en cavidad

Las abejas melíferas (género Apis) se dividen en dos grupos según su forma de construir el nido:

En las especies de nido expuesto no hay ninguna pared que proteja el panal. Esa función la asume la cortina de abejas que cubre la superficie del panal en varias capas: las abejas regulan la temperatura, frenan la lluvia y el sol y sirven de escudo frente a los depredadores.

La abeja melífera gigante (Apis dorsata)

Es frecuente en las zonas boscosas y agrícolas del sur y el sudeste de Asia. Construye un único panal, de más de un metro de ancho, en ramas de árboles altos, acantilados, depósitos de agua y aleros de edificios. En un mismo árbol pueden convivir decenas de colonias.

• Defensa en ola: cuando se acerca una avispa, las abejas de la cortina levantan y bajan el abdomen por turnos y forman una «ola» en la superficie; es una defensa que desconcierta y ahuyenta al depredador.
• Defensa enérgica: si se la molesta, puede atacar con gran número de abejas; acercarse al nido es peligroso.
• Migración: las colonias migran largas distancias siguiendo la floración según la estación.
• Hospedador natural de Tropilaelaps: los ácaros Tropilaelaps, una gran amenaza para la apicultura, son originalmente parásitos de esta especie; pasaron después a nuestra abeja melífera.

Su pariente cercano que anida en acantilados, la abeja gigante del Himalaya (A. laboriosa), vive en las altas montañas bajo los salientes de rocas escarpadas (véase Abejas melíferas del Himalaya).

Las abejas melíferas enanas (Apis florea y A. andreniformis)

La abeja melífera enana roja (A. florea) se extiende desde Omán e Irán hasta Pakistán, la India y el sudeste asiático. Construye un único panal del tamaño de una mano en ramas de arbustos y árboles. La parte superior del panal envuelve la rama y la miel se almacena ahí, en la zona gruesa que rodea la rama.

• Barrera contra hormigas: unta bandas de resina pegajosa a ambos lados de la rama del panal para impedir que las hormigas lleguen al nido.
• Pista de baile horizontal: comunica la ubicación de la fuente de alimento bailando en la superficie horizontal de la parte superior del panal, señalando directamente la fuente.
• Mansedumbre: suele picar muy poco; las colonias pequeñas cambian de lugar con facilidad.
• Expansión invasora: ha salido de su área natural a través del transporte humano: se registró en 1985 en Sudán (Jartum), desde donde se extendió hacia el sur a lo largo del Nilo; en 2007 se vio en la ciudad jordana de Áqaba. También se encuentra en Irak, Israel y Arabia Saudí.

La abeja melífera enana negra (A. andreniformis) es más pequeña y oscura; vive oculta entre ramas densas en los bosques del sudeste asiático.

¿Por qué nuestra abeja melífera anida a veces al aire libre?

La abeja melífera (A. mellifera) busca normalmente una cavidad. Cuando el enjambre sale de la colmena madre, primero se agrupa en una rama; espera unas horas o unos días hasta que las exploradoras encuentran un hueco adecuado. Si no encuentran un lugar apropiado o el tiempo empeora, el racimo puede empezar a construir panales donde está. Así se forma una colonia al aire libre.

• En climas templados: la colonia expuesta puede pasar el verano, pero casi siempre muere en el primer invierno; el frío, el viento y la lluvia deshacen la cortina que cubre el panal.
• En climas cálidos: en regiones como África, el norte de Australia o California, las colonias expuestas pueden vivir durante años.
• Lugares semiexpuestos: las grietas de rocas, los huecos anchos de árboles y los aleros ofrecen una protección parcial.

¿Qué hacer si encuentra una colonia de abejas al aire libre?

1. Primero, identifíquela: un racimo recién posado, sin panales a la vista, es un enjambre y se recoge fácilmente. Si ya hay panales construidos, la colonia se ha asentado; trasladarla requiere más trabajo.
2. Seguridad: use el equipo de protección completo; en ramas altas y aleros, cuide la seguridad de la escalera. Aleje a las personas y animales cercanos.
3. No use insecticidas: el insecticida envenena tanto a las abejas como a la miel de los panales; otras abejas pueden pillar esa miel y llevar el veneno a sus propias colmenas.
4. Pase los panales a cuadros: corte los panales con cría, átelos a cuadros vacíos con gomas o cordel y colóquelos en la colmena.
5. Recoja a la reina: pase la mayoría de las abejas a la colmena con un cepillo o una caja; si la reina está dentro, las demás entrarán caminando.
6. Deje la colmena en su sitio hasta el anochecer, luego trasládela; al día siguiente haga una revisión breve.
7. Control sanitario: mantenga separada durante unas semanas la colonia de origen silvestre; revise la varroa y las enfermedades de la cría.

La caza de miel y el valor de las abejas de nido expuesto

En Asia, la miel de las abejas melíferas gigantes y enanas se recoge desde hace siglos mediante la caza de miel. En países como Vietnam e Indonesia existe también un método tradicional en el que se atan pértigas horizontales a los árboles para facilitar que se instale la abeja melífera gigante. Aunque estas abejas no puedan mantenerse en colmenas, son polinizadores importantes en los bosques y las zonas agrícolas; la cosecha excesiva y destructiva, la pérdida de bosques y los plaguicidas agrícolas están reduciendo su número.