Ahumadores y uso del humo

El ahumador (ahumador apícola, ahumador de fuelle, fumígeno) es la herramienta apícola que produce humo fresco a partir de un combustible vegetal de combustión lenta y lo introduce en la colmena mediante un fuelle. Bien usado, el humo calma a las abejas y facilita la revisión; en exceso, estresa a la colonia y transmite olor a la miel. Un ahumador encendido es, además, una fuente de incendio que exige cuidado en el colmenar.

¿Cómo calma el humo a las abejas?

El efecto del humo se basa en dos mecanismos, ambos bien conocidos en la literatura apícola:

• Enmascara la feromona de alarma: las guardianas molestadas liberan una sustancia cuyo componente principal es el acetato de isopentilo y cuyo olor recuerda al plátano: la feromona de alarma. El humo reduce la percepción olfativa de las abejas; la señal de alarma no puede extenderse por la colonia y la respuesta defensiva no crece.
• Desencadena la conducta de atiborrarse de miel: el humo despierta en las abejas una respuesta desarrollada ante el peligro de incendio: parte de ellas se dirige a las celdas y toma miel. A una abeja con el buche lleno de miel le cuesta más usar el aguijón y se comporta con más calma.

Estos efectos son de corta duración. El objetivo del humo no es "adormecer" a la colonia, sino que el apicultor gane unos minutos de trabajo tranquilo.

¿Cómo es un ahumador y qué tipos existen?

El ahumador moderno consta de tres partes: el cuerpo cilíndrico donde arde el combustible (cámara de combustión), la tapa cónica que expulsa el humo por una boca estrecha y el fuelle que bombea aire a la parte inferior del cuerpo. La rejilla del fondo del cuerpo permite que entre aire por debajo del combustible.

• Material del cuerpo: el acero inoxidable es el más duradero y fácil de limpiar; también se usan cuerpos galvanizados y de cobre.
• Rejilla protectora: la rejilla de alambre que rodea el cuerpo evita que la mano, el buzo y los guantes toquen el metal muy caliente. Se recomienda especialmente a los principiantes.
• Tamaño: un ahumador de cuerpo grande admite más combustible y arde mucho tiempo; es adecuado para colmenares con muchas colmenas. Un ahumador pequeño es ligero, pero pide combustible al cabo de unas pocas colmenas.
• Material del fuelle: los fuelles de cuero, polipiel o tela se agrietan y se agujerean con el tiempo; un fuelle agujereado da poco humo. El muelle y la bisagra deben ser firmes.

En la apicultura tradicional se usaban sahumadores de barro cocido o de hojalata, soplados con la boca o a mano. En algunas grandes explotaciones se ven también sopladores eléctricos; el principio básico es el mismo.

¿Qué se usa como combustible del ahumador?

El criterio de un buen combustible es uno solo: humo fresco, denso, blanco y de olor limpio. El combustible debe estar seco, pero tender a arder lentamente, sin llama.

• Combustibles adecuados: acículas de pino secas, hierba seca y paja, madera podrida seca o virutas, saco de yute sin tratar, hojas secas, retales de tela de algodón y algunas plantas secas.
• Lo que no debe usarse: madera pintada, barnizada o tratada; tejidos sintéticos, plástico, nailon; aceite, gasolina y geles encendedores; cartón tratado químicamente. Su humo es perjudicial para las abejas y puede dejar olor o residuos en la miel.

Guardar el combustible durante la temporada en una caja seca es un buen hábito; el combustible húmedo prende con dificultad y da un humo acre.

¿Cómo se enciende el ahumador y cómo se mantiene encendido?

1. Encendido: ponga en el fondo de la cámara un puñado de material que prenda con facilidad (hierba seca, un trozo de papel) y enciéndalo. Accione el fuelle varias veces para que prenda bien.
2. Añadir capas: cuando crezca la llama, añada poco a poco el combustible principal y accione el fuelle con cada adición. Llene bien la cámara hasta arriba; un ahumador cargado flojo se apaga pronto o da llama.
3. Cerrar la tapa: cierre la tapa y accione el fuelle varias veces. Por la boca debe salir un humo blanco y denso. Si salen llamas o chispas, ponga encima un puñado de hierba verde.
4. Comprobar que está fresco: eche el humo sobre el dorso de la mano; si lo nota caliente, el combustible está en llama o está accionando el fuelle demasiado deprisa.
5. Mantenerlo: entre revisiones, accione el fuelle unas cuantas veces de vez en cuando; déjelo de pie, no tumbado.

Algunos apicultores lo encienden con un pequeño soplete de gas; es rápido, pero exige el mismo cuidado frente al riesgo de incendio.

¿Cómo se usa el humo en la revisión de la colmena?

1. Piquera: al acercarse a la colmena, dé una o dos bocanadas suaves en la piquera y espere aproximadamente medio minuto.
2. Techo: entreabra ligeramente el techo, dé una bocanada por la rendija y después ábralo.
3. Sobre los cabezales: si las abejas desbordan los cabezales o se dirigen hacia usted, deje pasar un poco de humo por arriba. No sople el humo con fuerza sobre las abejas; diríjalo desde el lado.
4. Repetir si hace falta: cuando la revisión se alarga, las abejas vuelven a agitarse; una sola bocanada basta.

• Use poco: el exceso de humo estresa a la colonia, alarga la revisión, dificulta encontrar la reina y pone aún más nerviosas a algunas colonias.
• Redúzcalo durante la cosecha: si la miel sin opercular y los cuadros operculados quedan expuestos al humo, la miel puede tomar olor a humo. Al retirar las alzas, reduzca el humo al mínimo.
• Cría y reina: no eche humo denso y caliente sobre la cría abierta; no dirija humo a la jaula de una reina recién introducida.

Seguridad con el ahumador: ¿cómo evitar incendios en el colmenar?

Un ahumador encendido es una fuente de incendio importante en el colmenar; sobre todo en verano, en colmenares con hierba seca, una pequeña chispa puede convertirse en un gran incendio.

• No lo deje en el suelo: no ponga el ahumador encendido sobre hierba seca; déjelo sobre el techo de una colmena, una piedra o un cubo metálico.
• Control de chispas: si salen chispas por la boca, deje de usarlo un momento y tape el combustible con hierba verde.
• Apagado: al terminar, tape la boca con un puñado de hierba o un tapón de corcho; un ahumador sin aire se apaga en poco tiempo. Si va a vaciar el combustible, vacíelo en un recipiente metálico o sobre tierra y cúbralo con agua o tierra.
• Transporte: no meta el ahumador caliente en el vehículo; llévelo en una caja metálica con tapa.
• Épocas de incendio: en periodos de alto riesgo de incendio forestal y en zonas donde está prohibido, respete la normativa local; si hace falta, aplace el trabajo con humo.

Mantenimiento y limpieza del ahumador

• Hollín y alquitrán: el hollín pegajoso que se acumula dentro de la tapa y en la boca estrecha la salida del humo. Ráspelo de vez en cuando con la palanca.
• Rejilla: si se atascan los agujeros de la rejilla del fondo, el ahumador se apaga; vacíe la ceniza después de cada uso.
• Fuelle: el material del fuelle agujereado o agrietado puede sustituirse; compruebe la tensión del muelle.
• Higiene: el ahumador también va de colmena en colmena; en un colmenar con sospecha de enfermedad, limpie su superficie exterior.

¿Se puede trabajar sin humo?

Con colonias tranquilas, buen tiempo y para trabajos cortos, algunos apicultores experimentados trabajan sin encender el ahumador; otros usan un ligero pulverizador de agua. Sin embargo, ante una reacción defensiva inesperada, la herramienta más fiable sigue siendo el humo. Llevar el ahumador encendido no significa que esté obligado a usarlo.