Marcos y Cera Estampada

El cuadro es el bastidor de madera o de plástico que sostiene el panal y permite sacarlo de la colmena de uno en uno; la cera estampada es la fina lámina de cera de abejas (o de plástico) con las bases de las celdas hexagonales impresas que se coloca en el cuadro. Juntos constituyen la base de la apicultura moderna de cuadros: la revisión, la cosecha, la división y el control de enfermedades solo son posibles cuando el panal es móvil.

¿De qué partes se compone un cuadro de colmena?

Un cuadro estándar se compone de cuatro listones:

• Cabezal: Se cuelga por las orejas de sus extremos (apoyos del cuadro) en el galce de las paredes delantera y trasera de la colmena. La cera estampada suele fijarse en una ranura del cabezal o bajo una cuña.
• Largueros: Son los dos lados verticales del cuadro; en ellos están los orificios por los que pasan los alambres. En los cuadros tipo Hoffmann, la parte superior del larguero es más ancha y mantiene por sí sola la separación entre cuadros.
• Travesaño inferior: Puede ser de una pieza o estar dividido en dos; el borde inferior de la cera estampada se coloca sin tocar este travesaño, dejando un pequeño hueco.

Entre los cuadros, y entre los cuadros y las paredes de la colmena, se deja el espacio de abeja (unos 6–9 mm). Los huecos más estrechos que este espacio las abejas los rellenan con propóleo, y los más anchos, con panal. Todo el diseño de la colmena de cuadros se basa en esta medida.

¿Qué tipos de cuadros existen?

Según el tamaño

En un mismo sistema de colmena hay cuadros de distinta altura: altos para la cámara de cría y el alza entera, y bajos para la media alza. Los cuadros de distintos sistemas de colmena (Langstroth, Dadant y tipos locales) no son compatibles entre sí. Mantenerse en un único sistema en la explotación facilita el intercambio de cuadros y la gestión de existencias.

Según el material

• Cuadro de madera: Es el tipo más común; se puede alambrar, reparar y limpiar hirviéndolo y raspándolo.
• Cuadro de plástico: Son cuadros de una sola pieza con la cera estampada incorporada. No hace falta alambrarlos y no se rompen en la extracción; pero algunas abejas pueden mostrarse reacias a construir sobre la superficie de plástico; un fino recubrimiento de cera de abejas reduce esta reticencia.

Según el separador

Los cuadros tipo Hoffmann, con largueros anchos, mantienen la separación por sí solos. En los cuadros de largueros rectos, la separación se ajusta con las muescas del galce de apoyo, con separadores de plástico o a ojo del apicultor. Este tema se trata aparte en la página «Fijadores de cuadros para el interior de la colmena».

¿Para qué sirve la cera estampada?

La cera estampada es una guía que indica a las abejas dónde y con qué tamaño de celda deben construir el panal.

• Panal regular: El panal queda dentro del cuadro y recto; los cuadros pueden intercambiarse entre colmenas.
• Control del tamaño de celda: La cera estampada con celda de obrera impresa (diámetro de celda de unos 5,2–5,4 mm) limita la proporción de celdas de zángano (unos 6,2–6,9 mm).
• Ahorro de trabajo: Las abejas consumen miel para segregar cera; la cera estampada aporta cera de partida y acelera la construcción.
• Resistencia: La cera estampada reforzada con alambres da un panal resistente a la rotura, sobre todo en el extractor.

¿Cómo se alambra un cuadro y se coloca la cera estampada?

Que la cera estampada quede tensa y recta es el detalle que más se pasa por alto, pero el más decisivo. Una cera estampada floja o torcida se convierte en un panal torcido; y un panal torcido acaba con la intercambiabilidad de los cuadros, es decir, con toda la ventaja del sistema.

1. Prepare los orificios: Se perforan los orificios para el alambre en los largueros; para que el alambre no corte la madera, se pueden clavar pequeños ojales metálicos (ollaos) en la boca de los orificios.
2. Tense el alambre: Se pasa alambre de acero inoxidable o estañado en horizontal entre los largueros y se tensa hasta que suene al pulsarlo con el dedo. Un alambre flojo no sirve.
3. Coloque la cera estampada: La lámina se fija en la ranura del cabezal o bajo la cuña; entre el borde inferior y el travesaño inferior se deja un pequeño margen de dilatación.
4. Incruste el alambre: El alambre se incrusta en la cera calentándolo. Para ello se usa un dispositivo que calienta el alambre con electricidad de bajo voltaje o una espuela de ruedecilla dentada de uso manual. El alambre debe quedar incrustado en el centro de la lámina, sin cortar la cera.
5. Compruebe: La lámina debe quedar recta, sin ondulaciones y en el centro del cuadro.

Cuadro sin cera estampada y tira guía

Algunos apicultores no usan cera estampada y colocan solo una fina tira de cera (tira guía) o un listón guía de madera en el cabezal; las abejas construyen el panal con su propio tamaño de celda.

• Ventaja: Se reduce el riesgo de residuos químicos y de cera adulterada, y las abejas eligen el tamaño natural de celda.
• Inconveniente: Puede aumentar la proporción de celdas de zángano, el panal se rompe más fácilmente en la extracción y, si la colmena está inclinada, el panal se sale del plano del cuadro.
• Aplicación: La colmena debe estar nivelada lateralmente y el cuadro sin cera estampada debe colocarse entre dos panales construidos.

¿Por qué importa el origen de la cera estampada?

La cera de abejas retiene las sustancias liposolubles. Los residuos de algunos acaricidas usados en la colmena pueden permanecer años en la cera, y la cera estampada comercial es una mezcla de ceras de muchas procedencias. Además, la cera estampada adulterada con sustancias baratas como la parafina o la estearina puede hacer que las abejas construyan mal el panal y que la cría no se desarrolle.

• Si es posible, haga fabricar la cera estampada con su propia cera de opérculo; un ciclo cerrado de cera es la forma más segura de limitar la acumulación de residuos.
• Al comprar, pregunte si la cera es cera de abejas pura y cuál es su procedencia; desconfíe de las láminas muy baratas, sin olor o de aspecto brillante y resbaladizo.
• La cera procedente de colmenas enfermas no debe volver a transformarse en cera estampada sin un tratamiento térmico suficiente.

Renovación de panales y cuadro trampa de zánganos

El panal viejo acumula agentes patógenos, residuos químicos y restos de capullos; con el tiempo, las celdas se estrechan. Renovar cada año una parte de los panales de la cámara de cría es una práctica habitual y recomendada. Se retiran primero los panales de cría oscuros; los panales claros del alza pueden usarse más tiempo.

El cuadro trampa de zánganos (cuadro de zánganos) es un cuadro en el que no se pone cera estampada o solo se coloca una tira en la parte superior. En el espacio vacío, las abejas construyen sobre todo celdas de zángano. Como la varroa prefiere la cría de zángano, el panal se corta y se desecha una vez operculada la cría de zángano y antes de que nazcan los zánganos. El momento es crítico: si se hace tarde, los ácaros salen junto con los zánganos y el método tiene el efecto contrario. Este método es un complemento de la lucha contra la varroa y no basta por sí solo.

Almacenamiento de cuadros y panales

• El panal construido es valioso; en la temporada siguiente ahorra mucho tiempo a las abejas.
• Frente a la polilla de la cera, los panales se guardan en un lugar fresco, luminoso y ventilado, dejando que el aire circule entre ellos; mantenerlos un tiempo en cámara frigorífica o en un congelador mata los huevos de la polilla.
• Los panales de cría oscuros no se dejan mucho tiempo en el almacén; son los que más le gustan a la polilla.
• Los cuadros con cera estampada sin construir se guardan en una caja cerrada, protegidos del polvo y de los ratones.

Errores frecuentes

• Usar alambre flojo o cera estampada torcida.
• Dar de golpe muchas láminas de cera estampada a la cámara de cría; una colonia débil tiene dificultades para construirlas.
• Mezclar cuadros de sistemas distintos.
• No renovar nunca los panales.
• No cortar a tiempo el cuadro trampa de zánganos.