Calentadores de colmena

Los calentadores de colmena son dispositivos eléctricos en forma de placa, panel o lámina que calientan el interior o la parte inferior de la colmena. Como una colonia sana y con reservas suficientes calienta su propio racimo, calentar la colmena en invierno es innecesario en la mayoría de los casos; puede incluso ser perjudicial, al provocar cría temprana, un consumo excesivo de miel, condensación y riesgo de incendio. El verdadero problema de una colonia que parece necesitar calor suele ser la debilidad, la enfermedad o una invernada mal hecha.

¿Qué es un calentador de colmena y qué tipos hay?

Los calentadores de colmena que se venden con distintos nombres se dividen en varios grupos:

• Placa calefactora bajo la colmena: Placa eléctrica con termostato que se pone debajo o dentro del fondo.
• Panel calefactor entre cuadros: Lámina calefactora del tamaño de un cuadro que se coloca junto a la zona de cría.
• Lámina o cable calefactor: Calentadores finos que se ponen bajo el techo o se enrollan alrededor del cuerpo.
• Sistemas con panel solar: Equipos que recogen energía de día y alimentan el calentador; su energía es limitada precisamente en las horas nocturnas, cuando más se necesita en invierno.
• Dispositivos de hipertermia contra la varroa: Sistemas que calientan la zona de cría brevemente algo por encima de 40 °C para atacar al ácaro en las celdas operculadas; su finalidad no es calentar la colonia.

Los cuchillos calefactados para miel, los armarios para fundir miel cristalizada y las calderas para fundir cera también se llaman «calentadores»; pero son equipos que se aplican a la miel y a la cera, no a la colmena, y son temas aparte.

¿Cómo producen calor las abejas en invierno?

En invierno, las abejas no están dispersas: forman un racimo invernal compacto. Las abejas del interior del racimo producen calor haciendo vibrar sus músculos de vuelo; las del exterior se aprietan unas contra otras y forman una capa aislante.

• Las abejas de la capa exterior procuran no bajar de unos 8–10 °C; con más frío quedan inmóviles.
• Cuando no hay cría, el centro del racimo se mantiene más bajo, lo que ahorra miel.
• Al final del invierno, cuando empieza la cría, el centro vuelve a subir a unos 34–35 °C; el consumo aumenta.

Lo importante es esto: las abejas no calientan la colmena, sino el racimo. Los rincones vacíos de la colmena pueden estar casi tan fríos como el aire exterior, y es normal. Aunque una colmena cubierta de nieve parezca alarmante vista desde fuera, la nieve incluso aísla del viento.

¿Por qué calentar la colmena suele ser innecesario o perjudicial?

1. Cría temprana y excesiva: Una colonia calentada puede empezar a criar antes de tiempo. La cría obliga a mantener el racimo a alta temperatura y a consumir más miel y polen; las reservas pueden agotarse antes de la primavera.
2. Riesgo de hambre: Cuando hay cría, el racimo no puede abandonarla para desplazarse hacia las reservas; si se acaba la miel a su lado, puede morir sin llegar siquiera a la miel que está a un cuadro de distancia.
3. Alteración del racimo: El calentamiento localizado puede hacer que las abejas se dispersen y que, al enfriarse el tiempo, pequeños grupos queden expuestos al frío.
4. Condensación: Cuanto más se calienta el interior mientras las paredes y el techo siguen fríos, más vapor de agua se condensa y gotea. En invierno, la humedad es más peligrosa para las colonias que el frío.
5. Pérdida de la ventana contra la varroa: El periodo invernal sin cría es el momento más eficaz para los tratamientos de contacto contra la varroa. El calentamiento puede acortar o eliminar este periodo.
6. Riesgo de incendio y eléctrico: En el colmenar, la humedad, las mordeduras de ratones y los materiales inflamables convierten las averías de cables, conexiones y termostatos en un peligro serio.
7. Ocultar el problema: La colonia que necesita calor suele ser una colonia débil, enferma o dividida tarde. El calentador no resuelve este problema; solo lo hace invisible.

Casos en los que calentar la colmena puede tener sentido

Hay algunos casos en los que calentar no está totalmente fuera de lugar; pero en todos ellos la evidencia es limitada o la aplicación exige experiencia:

• Montajes de investigación y ensayo: Estudios científicos que requieren temperatura controlada.
• Hipertermia contra la varroa: La eficacia del método que ataca con calor al ácaro en la cría operculada es discutida; la diferencia entre la temperatura que soportan la abeja y el ácaro es pequeña y una aplicación incorrecta daña la cría. No debe confiarse en ella como único control de la varroa.
• Núcleos pequeños en zonas muy frías: Algunos apicultores prueban un calentamiento de baja potencia en cajas de fecundación muy pequeñas a principios de primavera; no hay evidencia suficiente para convertirlo en una recomendación general. El mismo resultado suele lograrse con aislamiento y uniendo colonias.

Los armarios de incubación y las incubadoras para la cría de reinas, en cambio, no son calentadores de colmena; se usan en un ambiente cerrado y controlado solo para celdas reales o cuadros de cría.

¿Qué hacer en lugar de usar un calentador?

Normas de seguridad si, aun así, va a usar un calentador

• El termostato es imprescindible: No use un calentador que funcione de forma continua; fije un límite superior bajo. El objetivo no es mantener la colmena «caliente», sino atenuar el efecto extremo del frío intenso.
• Baja potencia: Se prefieren calentadores de baja potencia, repartida en una superficie amplia, que no dispersen el racimo.
• Control de la temperatura: Ponga un sensor de temperatura dentro de la colmena; no use el calentador sin ver lo que realmente hace.
• Seguridad eléctrica: Conexiones estancas aptas para exterior; protección diferencial; cable protegido contra los roedores.
• Incendio: El calentador no debe tocar materiales inflamables, hierba seca ni restos de cera.
• Uso breve y registro: Deben anotarse el motivo del uso, su duración y el estado de la colonia; los resultados deben compararse con colmenas sin calentador.

Errores frecuentes

• Intentar fijar el interior de la colmena en un valor constante como 20–25 °C: lo que necesitan las abejas es la temperatura del racimo, no la de la colmena.
• Usar el calentador para «salvar» una colonia débil y aplazar la unión y la alimentación.
• Cerrar la ventilación y calentar; el resultado es una colmena húmeda y enmohecida.
• Creer que el calentador con panel solar también da calor suficiente por la noche.
• Poner en la colmena calentadores sin termostato fabricados para usos ajenos a la apicultura.