Celdillas reales

La copa de celda real (conocida habitualmente como cúpula o cupulín) es el pequeño recipiente en forma de copa, con la boca hacia abajo, que constituye el inicio de una celda real; en la naturaleza las abejas la construyen con cera en el borde del panal, y los apicultores usan copas artificiales de plástico o de cera de abejas en la cría de reinas y la producción de jalea real. Las abejas alimentan como futura reina a la larva joven trasladada a la copa y, alargándola, la convierten en una celda real completa. La forma, el tamaño y la limpieza de la copa influyen directamente en la tasa de aceptación.

¿Qué es una copa de celda real?

Las colonias de abejas melíferas, sobre todo en primavera y en la época de enjambrazón, construyen en los bordes inferiores y laterales de los panales pequeñas copas de cera redondas con la boca hacia abajo. Son las copas reales naturales. La mayoría quedan vacías; si la reina pone en una de ellas y las abejas alimentan a la larva con abundante jalea real, la copa se alarga y se convierte en una celda real.

La copa artificial es una imitación de este esbozo natural. En lugar de esperar a que ponga la reina, el apicultor traslada él mismo a la copa la larva joven que ha elegido (traslarve). Así pasa a controlar de qué colonia madre, cuándo y cuántas reinas se crían.

¿Cómo se desarrolla una celda real?

La celda real es distinta de las celdas de obrera y de zángano: no es hexagonal, sino una estructura grande y redondeada que cuelga hacia abajo, perpendicular al plano del panal. Al madurar, su superficie se vuelve rugosa, con un aspecto que recuerda a la cáscara de un cacahuete. El desarrollo avanza así:

1. Copa: esbozo poco profundo en forma de copa. La larva trasladada o el huevo están en el fondo de esta copa.
2. Alargamiento: cuando se acepta la larva, las abejas alargan con cera la boca de la copa y la llenan de abundante jalea real.
3. Operculado: unos 5 días después del traslarve, la celda se opercula.
4. Maduración y nacimiento: la reina nace unos 11–12 días después del traslarve; la celda madura se reparte el día 10.

Tipos de copas de celda real

Características de una buena copa de celda real

• Medida: el diámetro interior y la profundidad deben parecerse a los de la copa natural. En una copa demasiado estrecha el traslarve se complica; en una demasiado ancha las abejas se esfuerzan de más en estrechar la boca.
• Uniformidad: que las copas de una misma tanda sean idénticas garantiza una alimentación igual y celdas del mismo tamaño.
• Superficie interior: lisa, sin rebabas y sin marcas cortantes del molde en el fondo.
• Material: plástico inodoro y apto para alimentos, o cera de abejas limpia y sin residuos.
• Compatibilidad: debe encajar con los portacúpulas, los listones y los protectores de celdas que utilice.

¿Cómo se usan las copas de celda real?

1. Prepare: coloque las copas en los portacúpulas o directamente en el listón; antes del traslarve, deje las copas de plástico nuevas un día en una colonia para que las limpien las abejas.
2. Traslade: deposite en el fondo de la copa, sin darle la vuelta y con la jalea que tiene debajo, la larva más joven posible, de menos de 24 horas.
3. Haga que las acepten: introduzca los listones en una colonia iniciadora huérfana y populosa.
4. Termine o coseche: en la cría de reinas, las copas aceptadas pasan a la colonia finalizadora y se reparten el día 10; en la producción de jalea real, la jalea se recoge unas 72 horas después.

¿Cómo se reconoce una copa aceptada?

Si se miran las copas aproximadamente un día después del traslarve, en las aceptadas la boca ya empieza a alargarse con cera, el interior está brillante y lleno de abundante jalea, y la larva flota sobre ella. La copa no aceptada aparece vacía, seca o sin la larva. Las celdas que maduran se vuelven largas, grandes y de superficie rugosa.

¿Qué le dicen al apicultor las copas naturales?

Ver copas naturales vacías en la colmena no es por sí solo una señal de enjambrazón; muchas colonias mantienen copas vacías durante toda la temporada. Pero si dentro de las copas se ven huevos o larvas en jalea, la colonia ha empezado a criar reinas. En ese caso hay que valorar la posibilidad de preparación de enjambre, de sustitución de la reina o de pérdida de la reina; los detalles se explican en las páginas sobre enjambrazón y sustitución de la reina.

Limpieza y conservación

• Copas de plástico: después de usarlas se limpian los restos de cera y jalea, se lavan con agua tibia, se aclaran bien y se secan.
• Copas de cera: las no usadas se guardan en una caja cerrada, en lugar fresco y oscuro; las copas de cera usadas se funden.
• Enfermedades: las copas usadas en una colonia con signos de enfermedad no se usan en otra colonia.
• Olor: las copas no se guardan en el mismo lugar que medicamentos, combustibles y productos con olor.

Errores frecuentes

• Trasladar larvas demasiado viejas: por buena que sea la copa, de una larva vieja no sale una reina de calidad.
• Mezclar copas de distinta medida: da una alimentación desigual y resultados dispersos.
• Copa sucia o con olor: es una de las causas más comunes de baja aceptación.
• Colocar las copas demasiado juntas: las celdas maduras se pegan entre sí y se dañan al separarlas.