Cintas de celdillas de cera

Las tiras de cúpulas de cera son utensilios para la cría de reinas y la producción de jalea real que se preparan alineando sobre un listón celdas reales artificiales (cúpulas) moldeadas en cera de abejas pura. Al ser un material natural, las abejas las aceptan con facilidad; a cambio, hay que prepararlas de nuevo en cada ciclo y la cera debe estar limpia y libre de residuos. En esta página se explica cómo se hace una cúpula de cera, cómo se alinea en el listón, cómo se usa y en qué se diferencia de la de plástico.

¿Qué es una tira de cúpulas de cera?

Cuando se preparan para criar una reina, las abejas construyen en los bordes del panal pequeños recipientes de cera en forma de copa, con la boca hacia abajo. Estos esbozos naturales de celda real se llaman cúpulas o copas reales. La cúpula de cera es una imitación de esta estructura que el apicultor hace con cera pura.

Las cúpulas de cera hechas una a una se pegan con una gota de cera fundida bajo un listón portacúpulas, formando una fila equidistante; es lo que se llama tira de cúpulas de cera. Los listones se montan en el cuadro de recolección o de traslarve y se introducen en la colonia. El método se basa en el clásico método Doolittle, que se usa en la cría de reinas desde hace más de un siglo.

¿Cera o plástico?

Muchos productores trabajan con plástico, pero recurren a la cúpula de cera cuando tienen problemas de aceptación o cuando empiezan. Algunos combinan las ventajas de ambos métodos untando el fondo de las cúpulas de plástico con una fina capa de cera.

¿Qué cera se debe usar para las cúpulas?

La cúpula es el lugar donde la larva pasará sus primeros días. Cualquier residuo de la cera está en el punto más cercano a la larva y a la jalea. Por eso la elección de la cera es el paso más importante en la fabricación de cúpulas.

• Prefiera cera de opérculos: la cera de los opérculos que se cortan en la cosecha de miel no ha tenido cría y suele ser la más limpia.
• Evite los panales viejos y oscuros: la cera fundida de panales donde se ha criado durante años es oscura y está sucia; en ella pueden acumularse residuos de algunos tratamientos contra varroa usados en la colmena.
• Evite la cera de origen desconocido: la cera mezclada con parafina u otras sustancias puede ablandar o agrietar la cúpula y causar problemas de aceptación.
• Filtrada y limpia: se usa cera fundida y colada por una tela fina, sin suciedad ni partículas de propóleo.

¿Cómo se hace una cúpula de cera? Paso a paso

En el método clásico se usa un molde de inmersión de madera con la punta redondeada. La punta del molde debe tener un diámetro parecido al del esbozo natural de celda real y estar bien redondeada. Para hacer muchas cúpulas a la vez existen soportes que llevan varios moldes uno al lado de otro.

1. Funda la cera: funda la cera al baño maría, es decir, en un segundo recipiente colocado dentro de otro lleno de agua caliente. La cera de abejas funde a unos 62–64 °C; si se calienta demasiado, se oscurece y cambia de olor. No funda nunca la cera directamente al fuego; prende con facilidad.
2. Moje los moldes: deje los moldes de inmersión un rato en agua fría. La cera no se adhiere a una superficie mojada y la cúpula sale con facilidad.
3. Sumerja: tras sacudir el exceso de agua, sumerja la punta del molde en la cera fundida y sáquela. Repita tres o cuatro veces, sumergiendo cada vez un poco menos. Así se forma una copa de fondo grueso y borde fino.
4. Enfríe: endurezca la punta recubierta de cera sumergiéndola en agua fría.
5. Desmolde: separe la cúpula del molde girándola suavemente. Descarte las cúpulas agrietadas, perforadas o con el fondo demasiado fino.

Los moldes y dispositivos para este proceso se describen en detalle en la página Utensilios para preparar cúpulas de celdas reales.

¿Cómo se alinean las cúpulas en el listón?

1. Prepare el listón: aplique una fina capa de cera fundida en la cara inferior de un listón portacúpulas de madera limpio y seco.
2. Marque la separación: deje entre las cúpulas espacio suficiente para que las abejas puedan trabajar y las cúpulas no se peguen entre sí.
3. Pegue: moje la base de cada cúpula en una gota de cera fundida y presiónela contra el listón, o asiéntela sobre una gota de cera del listón. La cúpula debe quedar derecha y firme.
4. Compruebe: dé la vuelta al listón y agítelo suavemente; vuelva a pegar la cúpula que se mueva.

En los sistemas en que las cúpulas se montan mediante portacúpulas, la cúpula de cera se pega primero sobre el portacúpulas y este se inserta en el listón. Así es más fácil retirar la celda real madura sin aplastarla.

¿Qué hay que tener en cuenta al trabajar con cúpulas de cera?

• Limpieza por las abejas: introducir el cuadro en la colonia durante unas horas o un día antes del traslarve hace que las cúpulas tomen el olor de la colonia y que las abejas las retoquen.
• Calor: la cúpula de cera se ablanda y se deforma al sol o dentro de un vehículo caliente. Los listones preparados se guardan en un lugar fresco y a la sombra.
• Desecación: sea cual sea el material de la cúpula, la larva al aire libre puede secarse en pocos minutos; hay que trabajar deprisa y cubrir los listones en espera con un paño húmedo.
• Cosecha de jalea real: al cortar con un cuchillo afilado la prolongación de cera añadida por las abejas, hay que evitar que caigan migas de cera en la jalea. La jalea con migas tiene que colarse aparte y su calidad baja.

¿Cómo se guardan las cúpulas de cera?

• En caja cerrada: se guardan en un recipiente con tapa para protegerlas del polvo, los insectos y los olores.
• En lugar fresco y oscuro: con el calor se ablandan y se pegan entre sí; la cera que pasa mucho tiempo a la luz puede cambiar de color.
• Contra la polilla de la cera: las larvas de polilla también pueden dañar las cúpulas de cera; hay que revisar el lugar de almacenamiento.
• Lejos de productos químicos: la cera absorbe los olores con facilidad; no se guarda junto a medicamentos, combustibles ni pinturas.

Errores frecuentes

• Cera sucia o adulterada: reduce la tasa de aceptación y aumenta el riesgo de residuos.
• Calentar demasiado la cera: se oscurece, cambia de olor y hay riesgo de incendio.
• Cúpula de fondo fino: se perfora durante el transporte o se desprende del listón.
• Alinear las cúpulas demasiado juntas: las abejas unen las cúpulas vecinas y al separarlas se dañan.
• Sumergir con el molde seco: la cúpula no sale del molde y se rompe.