Centrifugas

Una centrífuga es una máquina que, mediante la fuerza centrífuga generada por el giro, separa un líquido de un sólido o sustancias de distinta densidad; en apicultura la centrífuga más conocida es el extractor de miel (centrífuga melaria, extractor), que extrae la miel de los panales desoperculados. Además existen centrífugas de opérculos y centrífugas de laboratorio para el análisis de la miel. La jalea real, en cambio, no se obtiene con centrífuga, sino con una recogida cuidadosa y un filtrado fino.

¿Cómo funciona una centrífuga?

Cuando un recipiente gira deprisa, todo lo que contiene es empujado hacia fuera del eje de giro. Esta fuerza centrífuga aumenta con la velocidad de giro y con la distancia al eje. En el extractor de miel, los cuadros giran dentro de una jaula; la miel de las celdas sale despedida, choca contra la pared del depósito y escurre hasta el fondo. El panal, sujeto por la malla de la jaula o por el propio cuadro, queda entero.

En la centrífuga de laboratorio, el mismo principio funciona a velocidades mucho mayores: al centrifugar una muestra de miel diluida, las partículas pesadas (granos de polen, células de levadura, migas de cera) se acumulan como sedimento en el fondo del tubo.

¿Qué tipos de centrífugas se usan en apicultura?

Extractor de miel tangencial

Los cuadros se colocan en la jaula con sus caras planas mirando hacia fuera. En cada tanda solo se vacía la cara del panal orientada hacia fuera; luego se dan la vuelta a los cuadros y se extrae la otra cara. En los modelos pequeños el cuadro se gira a mano; en los modelos de volteo (reversibles), las jaulas giran sobre su propio eje y todos los cuadros se voltean a la vez. Los extractores tangenciales vacían muy bien la miel; en panales pesados y llenos, para evitar que el panal se rompa, primero se vacía a medias una cara, se da la vuelta y luego se vacía del todo la otra.

Extractor de miel radial

Los cuadros se disponen como los radios de una rueda, con el cabezal hacia fuera. Como las celdas están ligeramente inclinadas hacia arriba, las dos caras se vacían a la vez y no hace falta dar la vuelta al cuadro. Admite muchos cuadros; los modelos con motor y regulación de velocidad son habituales en la apicultura profesional. El vaciado puede tardar algo más que en el extractor tangencial.

Extractores horizontales e industriales

En las grandes empresas se usan extractores de gran capacidad que giran los cuadros sobre un eje horizontal o que trabajan en línea con una desoperculadora y una bomba. Ofrecen un alto rendimiento, pero requieren inversión, espacio y mantenimiento.

Centrífuga de opérculos

Las tapas de cera de las celdas (opérculos) que salen del desoperculado llevan algo de miel. La centrífuga de opérculos separa la miel de la cera haciendo girar los opérculos en una cesta perforada. Es más rápida que dejarlos escurrir durante días y recupera la miel sin calentarla. La cera restante se funde y se aprovecha.

Centrífuga de laboratorio

En el análisis polínico de la miel (melisopalinología), la miel se diluye en agua y se centrifuga; el sedimento que se acumula en el fondo se examina al microscopio para evaluar el origen botánico y geográfico de la miel. Este aparato no es del apicultor sino del laboratorio; pero las declaraciones de origen del apicultor se respaldan con este método.

¿Se usa centrífuga en la producción de jalea real?

La jalea real se cosecha normalmente al tercer día de las cúpulas con larvas trasladadas. Primero se retira la larva con unas pinzas y luego se recoge la jalea real con una pequeña espátula o con un aspirador de jalea. En Turquía, el Codex Alimentario Turco define la jalea real como un producto «sin larvas»; por eso el producto recogido se pasa por un filtro fino para separar los restos de larva y de cera.

En este proceso la centrífuga no es una herramienta de producción habitual. La jalea real es espesa, se recoge en pequeñas cantidades y es sensible al calor y al aire; cualquier manipulación innecesaria reduce su calidad. Con la jalea real, la centrífuga aparece sobre todo en la preparación de muestras en el laboratorio.

¿Qué hay que tener en cuenta al elegir un extractor de miel?

¿Cómo se usa un extractor de miel?

1. Fije la máquina: el extractor se balancea al girar; sujételo al suelo o a un soporte firme.
2. Equilibre la carga: los cuadros enfrentados deben pesar aproximadamente lo mismo. Una carga desequilibrada hace que la máquina «camine» y desgasta los rodamientos.
3. Extraiga la miel templada: la miel recién sacada de la colmena, a temperatura ambiente, fluye con facilidad. De un panal que ha esperado en una sala fría, la miel sale mal.
4. Empiece despacio: gire a pocas revoluciones en los primeros minutos y acelere a medida que el panal se aligera. Los panales nuevos y finos se rompen fácilmente a altas revoluciones.
5. Controle el grifo: abra el grifo antes de que la miel acumulada en el fondo del depósito toque la jaula; ponga debajo un cubo con filtro.
6. Compruebe el vaciado: mire las celdas poniendo el cuadro a contraluz; si queda miel, dé una vuelta corta más.

Mantenimiento y limpieza del extractor

• Lávelo enseguida: al terminar la extracción, lave el depósito y la jaula con agua tibia; la miel seca cuesta de quitar y atrae hormigas y abejas.
• Séquelo por completo: el agua que queda en el fondo del depósito se mezcla con la miel en la extracción siguiente.
• Proteja rodamientos y engranajes: la parte mecánica debe mantenerse, sin contacto con los alimentos, con el lubricante apto para uso alimentario recomendado por el fabricante.
• Guárdelo cubierto: durante el invierno, guárdelo con la tapa cerrada o cubierto para protegerlo del polvo y los insectos.
• Higiene: la máquina con la que se extraen panales de colmenas enfermas no debe mezclarse con panales de colmenas sanas; ante la sospecha de una loque de declaración obligatoria, no se mueven cuadros ni equipos.

Errores frecuentes

• Extraer cuadros con cría: los panales con cría no se extraen; la miel se contamina con restos de cría.
• Extraer miel sin opercular: la miel inmadura tiene mucha humedad y fermenta.
• Empezar a toda velocidad: los panales se rompen y los alambres de los cuadros se sueltan.
• Carga desequilibrada: la máquina vibra y, si no está fijada al suelo, puede volcar.
• Material inadecuado: en un extractor viejo con la pintura desconchada u oxidado, la miel toma restos de metal y pintura.