Nutrientes para las abejas

Los nutrientes de la abeja son los hidratos de carbono, que aportan energía; las proteínas y los aminoácidos, para el crecimiento y la cría; las grasas y los esteroles; las vitaminas; los minerales y el agua. La abeja melífera obtiene casi todos ellos de dos fuentes naturales: los hidratos de carbono, del néctar y la miel; el resto, del polen. Esta página explica para qué sirve cada nutriente, de dónde procede en la naturaleza y qué puede cubrirse y qué no con la alimentación artificial.

¿De qué se alimenta la abeja melífera?

El sistema alimentario de una colonia de abejas melíferas se apoya en dos pilares:

• Néctar y miel: Están formados casi por completo por azúcar y agua. Son la fuente de energía de la colonia.
• Polen: Es la única fuente natural de proteínas, aminoácidos, grasas, esteroles, vitaminas y minerales. Las abejas comprimen el polen en las celdas y lo mezclan con miel y secreciones para almacenarlo como pan de abeja.

Además, el agua es una necesidad vital de la abeja. Una colonia recoge a lo largo del año decenas de kilogramos de polen y mucho más néctar. Tan importante como la cantidad de estos alimentos es su variedad: el polen de plantas diferentes proporciona una alimentación más equilibrada que el polen de una sola fuente.

Hidratos de carbono: el combustible de la abeja

Los hidratos de carbono son el combustible de los músculos de vuelo, de la vibración con la que se calienta el racimo en invierno y de la producción de cera. Los azúcares principales del néctar son la sacarosa, la glucosa y la fructosa. Al elaborar el néctar, las abejas descomponen la sacarosa en glucosa y fructosa con las enzimas que secretan, evaporan el agua y lo transforman en miel.

No todos los azúcares son adecuados para la abeja. La lactosa, la galactosa y la manosa, y algunos azúcares vegetales, no pueden ser utilizados por las abejas; algunos resultan tóxicos. Por eso, como alimento para abejas solo se usa azúcar blanco (sacarosa) o jarabes de glucosa y fructosa fabricados para abejas; la leche en polvo, el azúcar moreno, la melaza y el arrope no son adecuados.

• Miel de mielato e invierno: Algunas mieles de mielato (de pino, de roble, etc.) y mieles con mucho contenido mineral pueden acumular más residuos en el intestino de las abejas en invierno. En inviernos largos y fríos, esto puede favorecer que defequen dentro de la colmena (síntomas de diarrea).
• Miel que se endurece en el panal: Algunas mieles de mielato con mucha melecitosa se endurecen en los panales; a las abejas les cuesta aprovechar esta miel en invierno.

Proteínas y aminoácidos: los ladrillos de la cría

La proteína es necesaria para el crecimiento de las larvas, el desarrollo de las glándulas de las nodrizas jóvenes y la producción de jalea real. La única fuente natural de proteína de la abeja es el polen. La proteína del polen se descompone en aminoácidos en el organismo de la abeja para su aprovechamiento.

Hay 10 aminoácidos esenciales que la abeja melífera no puede producir por sí misma y debe obtener de la dieta: arginina, histidina, lisina, triptófano, fenilalanina, metionina, treonina, leucina, isoleucina y valina. El valor de un polen no depende solo de su contenido total de proteína, sino también de si contiene estos aminoácidos en cantidad suficiente.

• El contenido de proteína del polen varía mucho según la planta: El polen de algunas plantas es rico en proteína y el de otras, pobre.
• Una sola fuente es un riesgo: En grandes monocultivos o en épocas de escasez, las abejas pueden depender del polen de una o dos plantas; esto puede afectar negativamente a la producción de cría y a la longevidad de las abejas.
• Quién lo consume: La mayor parte del polen la consumen las nodrizas jóvenes; las larvas se alimentan de lo que ellas secretan. Las pecoreadoras, en cambio, viven sobre todo de hidratos de carbono.

Grasas y esteroles

El polen es la fuente de grasas y ácidos grasos de la abeja. Además de ser una reserva de energía, las grasas forman parte de las membranas celulares y de algunas hormonas. Las abejas pueden vivir mucho tiempo gracias al cuerpo graso (grasa corporal), especialmente desarrollado en las abejas de invierno.

Los esteroles tienen una importancia especial: la abeja melífera no puede producir esteroles y los obtiene íntegramente del polen. El 24-metilencolesterol, el esterol más abundante en los tejidos de la abeja, se transmite a las larvas a través de las nodrizas. Esta es una de las razones por las que los sustitutos de polen no pueden tener tanto éxito como el polen natural.

Vitaminas y minerales

La necesidad vitamínica mejor conocida de las abejas son las vitaminas del grupo B; son necesarias para producir el alimento larvario y para el desarrollo de la cría, y proceden de forma natural del polen. El papel de las demás vitaminas en la alimentación de la abeja está menos estudiado. Las pruebas sobre el beneficio de dar suplementos vitamínicos a las abejas son limitadas; los detalles están en la página Suplementos nutricionales y vitaminas.

Los minerales (potasio, fósforo, magnesio, calcio, hierro, zinc, etc.) también proceden sobre todo del polen, y una parte, del agua. El mineral más abundante en el polen es el potasio. La necesidad de minerales es pequeña, pero el exceso también es perjudicial: los alimentos con mucho contenido mineral y el agua salada pueden causar problemas digestivos, sobre todo en invierno.

El agua: el nutriente olvidado

El agua es necesaria para diluir la miel, preparar el alimento larvario, refrigerar la colmena y disolver el azúcar de la pasta. En los días calurosos, una parte importante de las pecoreadoras solo acarrea agua. Si no hay agua limpia cerca del colmenar, instalar un bebedero evita que la colonia vaya a buscar agua a fuentes lejanas y sucias.

Funciones y fuentes de los nutrientes

Nutriente	Fuente natural	Función principal	Si falta
Hidratos de carbono	Néctar, miel	Energía, calor, producción de cera	Hambre, pérdidas invernales
Proteínas / aminoácidos	Polen, pan de abeja	Cría, jalea real, glándulas	Disminuye la cría, se acorta la vida de las abejas
Grasas y esteroles	Polen	Estructura celular, hormonas, grasa corporal	Se debilita el desarrollo de la cría
Vitaminas	Polen	Alimento larvario, metabolismo	Puede verse afectado el desarrollo de la cría
Minerales	Polen, agua	Funciones corporales	Efecto poco estudiado; el exceso es perjudicial
Agua	Fuentes naturales, bebedero	Refrigeración, dilución, alimento larvario	Se resiente el cuidado de la cría

Necesidades nutricionales según la fase de vida

• Larvas: Se alimentan de lo que secretan las nodrizas. Las larvas destinadas a reina se alimentan solo de jalea real; las larvas de obrera reciben en los días siguientes un alimento con miel y polen.
• Nodrizas jóvenes: Son el grupo de la colonia que más polen consume; sin proteína no pueden producir jalea real.
• Pecoreadoras: Viven sobre todo de miel y néctar, es decir, de hidratos de carbono.
• Abejas de invierno: Nacen en otoño de larvas bien alimentadas; llevan en el cuerpo más reservas de grasa y proteína, y por eso pueden vivir meses.
• Reina: Se alimenta toda su vida de la jalea real que secretan las obreras; su ritmo de puesta depende del alimento que la colonia puede proporcionarle.

¿Qué nutrientes cubre la alimentación artificial?

Los alimentos que da el apicultor solo sustituyen a una parte de los alimentos naturales:

• El jarabe y la pasta solo aportan hidratos de carbono; no contienen proteínas, grasas, vitaminas ni minerales.
• El sustituto de polen aporta proteínas, pero no puede sustituir por completo al polen natural en equilibrio de aminoácidos, esteroles y vitaminas.
• El polen natural o los cuadros de pan de abeja son la fuente de proteínas más completa; pero solo deben tomarse de colonias sanas y de su propio colmenar.

Por eso, la mejor estrategia de alimentación es instalar el colmenar en un lugar con fuentes florales variadas durante todo el año y usar la alimentación artificial solo como complemento en las épocas en que la naturaleza no basta. Qué alimento dar en cada caso se explica en la página Alimentación: jarabe, pasta y polen.