Ampliar y gestionar el espacio

Añadir cuerpos (ampliar la colmena, poner alzas) consiste en dar a una colonia en desarrollo espacio para la puesta, el almacenamiento y la construcción de panales, añadiendo un nuevo cuerpo sobre la colmena. Un cuerpo puesto en el momento adecuado previene la enjambrazón y aumenta la cosecha de miel; uno puesto tarde desencadena la enjambrazón, y dar demasiado espacio y demasiado pronto enfría y fuerza a la colonia.

¿Por qué es tan importante añadir cuerpos?

La falta de espacio es uno de los desencadenantes más potentes de la tendencia a enjambrar. Cuando la reina no encuentra celdas vacías para poner, las abejas jóvenes se quedan sin tarea y la colmena se abarrota, la colonia se prepara para dividirse. Por otro lado, un espacio mayor del que la colonia puede calentar y defender también crea problemas: la cría de los bordes se enfría, los panales vacíos quedan expuestos a la polilla de la cera y el desarrollo se ralentiza.

La esencia de añadir cuerpos es acertar con el momento entre estos dos extremos. Desde la primavera hasta el final de la mielada principal, el manejo del espacio es la señal más directa que el apicultor da a la colonia.

¿Cuándo se añade un cuerpo?

Criterio habitual: el cuerpo nuevo se pone cuando el cuerpo actual está lleno en unas tres cuartas partes. En una colmena Langstroth de diez cuadros, esto significa que 7–8 cuadros están cubiertos de abejas y en uso.

Señales que hay que observar:

• Densidad de abejas: al abrir la tapa, las abejas rebosan por encima de los cabezales y los cuadros de los extremos también están cubiertos de abejas.
• Zona de cría: la mayor parte de los cuadros de cría está ocupada y quedan pocas celdas vacías para la puesta de la reina.
• Néctar fresco: empieza a acumularse néctar fresco y brillante en los cuadros de los extremos y sobre la cría.
• Cera blanca: se ve cera fresca y blanca sobre los cabezales y en los huecos; esto indica que la colonia está lista para construir.
• Calendario de floraciones: la mielada principal de su zona empezará en pocas semanas.

La regla es sencilla: dé el espacio antes de la mielada. Un cuerpo puesto después de que empiece la mielada suele llegar tarde; entretanto, la colonia puede haber iniciado los preparativos de enjambrazón.

¿Cuerpo de cría o alza?

La función del cuerpo añadido depende de la fase de desarrollo de la colonia y del sistema del apicultor:

• Segundo cuerpo de cría: se añade en primavera para dar espacio de puesta a una colonia que se desarrolla con rapidez. Los apicultores que trabajan con cámara de cría doble dejan que la colonia pase el invierno en dos cuerpos.
• Alza (melario): es el espacio de almacenamiento de néctar para la mielada. Normalmente se separa de la cámara de cría con un excluidor de reinas y su producto se cosecha.

¿Dónde se coloca el cuerpo nuevo?

Hay dos enfoques habituales:

• Arriba: el cuerpo nuevo se coloca en lo más alto. Es sencillo, altera poco la colmena y es más seguro con tiempo fresco. Las abejas pueden tardar algo en subir.
• Intercalado (alza por debajo): el cuerpo vacío nuevo se coloca debajo del alza que se está llenando, justo encima de la cámara de cría. Las abejas trabajan más deprisa por su tendencia a llenar el hueco sobre la cría. Es adecuado cuando la mielada es fuerte y hace calor.

Para atraer a las abejas al cuerpo nuevo, resulta útil poner en el centro de la primera alza uno o dos panales estirados o un cuadro de miel tomado de la cámara de cría (cuadro cebo, panal cebo). Al ver panales conocidos, las abejas pasan antes al nuevo espacio.

¿Panal estirado o cera estampada?

• Panal estirado: las abejas almacenan néctar directamente. Es la opción más productiva durante la mielada y además reduce rápidamente la presión de enjambrazón.
• Cera estampada: las abejas primero tienen que estirarla; eso requiere energía y abejas jóvenes. Pero es la única forma de renovar y aumentar las reservas de panales.

El enfoque práctico es combinarlos: intercalar láminas de cera estampada una a una entre panales estirados orienta a las abejas a construir y reduce el riesgo de panales torcidos. Dé cera estampada solo cuando haya mielada en el campo y la colonia sea fuerte; de lo contrario, las abejas no la tocarán o la roerán.

¿Hay que usar excluidor de reinas?

El excluidor de reinas es una lámina con aberturas por las que pasan las obreras pero no la reina, que es más grande. Mantiene el alza libre de cría, facilita la cosecha y mejora la limpieza de la miel.

• Ventaja: no hay cría en el alza; es más fácil encontrar a la reina; la miel cosechada no contiene restos de cría.
• Inconveniente: en colonias débiles y con cera estampada sin estirar, puede frenar la subida de las abejas.
• Consejo: poner panales estirados o un cuadro cebo justo encima del excluidor acelera el paso de las abejas a través de él.

Coloque el excluidor solo cuando la colonia sea lo bastante fuerte para trabajar por encima de él y retírelo al final de la mielada; en invierno no se deja en la colmena, porque cuando el racimo sube la reina puede quedarse abajo.

Errores frecuentes al añadir cuerpos

• Llegar tarde: un cuerpo puesto cuando la colonia ya está hacinada puede no evitar la enjambrazón; si los preparativos ya han empezado, hacen falta medidas adicionales.
• Mucho espacio para una colonia débil: un cuerpo que las abejas no pueden cubrir enfría la cría en las noches frías y se convierte en refugio de plagas.
• Dejar cuadros de menos en el cuerpo: en el espacio sobrante entre cuadros, las abejas construyen panales irregulares y silvestres.
• Poner un cuerpo vacío: un cuerpo sin cuadros hace que las abejas construyan panales libres colgando del techo.
• Dejar demasiados cuerpos para la invernada: en un volumen que no puede calentar, la colonia pierde calor y reservas.

Retirar espacio: la reducción

El manejo del espacio no es en una sola dirección. A comienzos de la primavera y en otoño, el espacio se reduce:

1. Comienzo de la primavera: las colonias débiles se reducen con un partidor al número de cuadros que pueden cubrir; a medida que se desarrollan, se añaden cuadros.
2. Después de la cosecha: se retiran las alzas y las abejas se concentran en la cámara de cría.
3. Antes de la invernada: se retiran los cuadros vacíos y sin uso; la colonia se reduce a un volumen que pueda calentar y en el que pueda rodear sus reservas.

Para separar a las abejas al retirar las alzas se puede usar un escape de abejas; esta tabla permite que las abejas bajen del alza, pero les dificulta volver a subir.