Manejo de panales

El estirado de panales (hacer construir panales) es el proceso por el que las abejas melíferas convierten la cera estampada montada en el cuadro en un panal utilizable, construyéndolo con la cera que ellas mismas segregan. El panal estirado es uno de los capitales más valiosos del apicultor; hacerlo construir en el momento adecuado, renovar con regularidad los panales viejos y protegerlos en el almacén son las tres tareas básicas del manejo de panales.

¿Por qué es tan valioso el panal estirado?

La cera de abeja la segregan las glándulas cereras situadas en la parte inferior del abdomen de las obreras jóvenes, y su producción exige mucha energía. Para producir un kilogramo de cera, las abejas tienen que consumir varios kilogramos de miel o néctar; las fuentes suelen dar una proporción de 6–8 kg, aunque las estimaciones varían.

Por eso, el panal ya estirado se traduce directamente en cosecha durante la mielada: la abeja no pierde tiempo construyendo y lo llena directamente. Además, un panal bien estirado y regular proporciona las celdas de obrera en las que pondrá la reina.

¿Cuándo construyen panales las abejas?

Las abejas solo producen cera cuando se reúnen determinadas condiciones:

• Entrada de néctar: debe entrar néctar o jarabe con regularidad en la colmena. Sin floración, la colonia no construye.
• Abundancia de abejas jóvenes: las glándulas cereras están más desarrolladas en las obreras de unos 12–18 días. Una colonia populosa y en desarrollo construye más deprisa.
• Temperatura: la cera solo se puede trabajar en un ambiente templado; al construir, las abejas forman cadenas (racimos) para elevar la temperatura.
• Necesidad de espacio: la colonia debe necesitar sitio para almacenar o para la puesta.

Dar cera estampada cuando no hay floración es inútil; las abejas no la tocan, la roen o solo trabajan los bordes.

¿Cómo se monta la cera estampada?

Que la cera estampada quede plana y tensa no es un detalle, sino la esencia del trabajo. Una lámina floja o torcida se estira torcida; un panal torcido impide intercambiar los cuadros entre sí, es decir, elimina toda la ventaja del sistema de colmena de cuadros móviles.

1. Alambre el cuadro: pase alambre inoxidable por los orificios de los laterales del cuadro y ténselo. El alambre tenso sostiene la cera estampada y evita que el panal se rompa durante la extracción.
2. Coloque la cera estampada: la lámina se encaja en la ranura o la acanaladura del cabezal; se deja un espacio de unos milímetros entre los bordes y el travesaño inferior, porque la cera se dilata al calentarse.
3. Incruste el alambre en la cera: el alambre se incrusta en la cera estampada con una espuela calentada o con un incrustador eléctrico.
4. Compruébelo: ponga el cuadro a contraluz; la cera estampada debe estar plana, sin ondulaciones y bien sujeta al alambre.

Formas de facilitar el estirado de panales

• Colóquela entre panales estirados: poner la cera estampada entre dos panales estirados orienta a las abejas a construir y hace que el panal quede recto.
• Désela cerca de la zona de cría: en la zona cálida la construcción se acelera; pero en época fría no ponga cera estampada en pleno centro de la zona de cría partiendo la cría en dos.
• Si la mielada es débil, alimente ligeramente: el jarabe ligero, al dar la impresión de que hay entrada de néctar, estimula la producción de cera.
• No dé muchas a la vez: si se da un número de láminas que supera la capacidad de la colonia, quedan a medio estirar o se estiran torcidas. Delas de una en una o de dos en dos.
• Aproveche las colonias fuertes: durante la mielada, las colonias fuertes estiran rápidamente muchas láminas; después esos cuadros pueden repartirse entre colonias débiles.

¿Cómo se evitan los panales torcidos y silvestres?

Las abejas rellenan con panal los huecos más anchos que el paso natural que dejan entre ellas (espacio de abeja, unos 6–9 mm) y con propóleo los huecos más estrechos. Por eso:

• No deje el cuerpo con cuadros de menos; coloque los cuadros juntos y ordenados.
• Ponga los cuadros vacíos sin cera estampada entre panales estirados para que las abejas construyan recto.
• Detecte pronto el panal que empieza a construirse torcido y corríjalo o retírelo.

¿Cuándo se renuevan los panales viejos?

El panal en el que se cría se oscurece con el tiempo. Cada generación de cría deja un capullo en la celda; las celdas se estrechan, el panal se ennegrece y en él se acumulan agentes patógenos y residuos de tratamientos. Por eso, renovar con regularidad los panales de la cámara de cría es una de las prácticas de higiene más eficaces que puede hacer el apicultor.

• Criterio habitual: cada año se renueva aproximadamente un tercio de los panales de la cámara de cría; así ningún panal permanece en la colmena más de unos pocos años.
• Prioridad: se retiran primero los panales oscuros que no dejan pasar la luz, los que tienen muchas celdas de zángano y los rotos o torcidos.
• Método: en primavera, los panales viejos se desplazan a los extremos cuando ha nacido su cría y después se retiran de la colmena; en su lugar se da cera estampada coincidiendo con la mielada.
• Ciclo de la cera: los panales retirados se funden; hacer fabricar cera estampada con su propia cera limpia de opérculo rompe el ciclo de residuos.

Cuadro de zánganos (cuadro trampa)

En un cuadro sin cera estampada o con media lámina, las abejas construyen libremente y suelen hacer celdas de zángano. Como el ácaro varroa prefiere la cría de zángano, la cría de este cuadro se corta y se desecha una vez operculada y antes de que nazcan los zánganos. Es un método práctico que ayuda a reducir el número de ácaros sin productos químicos.

El momento es crítico: si la cría de zángano operculada no se corta a tiempo, los ácaros salen junto con los zánganos y el método se vuelve en contra: el número de ácaros aumenta.

¿Cómo se almacenan los panales estirados?

Los panales guardados fuera de la colmena están sobre todo amenazados por la polilla de la cera. Las larvas de polilla destrozan en poco tiempo con galerías y telas, sobre todo, los panales oscuros en los que se ha criado y que contienen polen.

• Frío: la polilla no se desarrolla con frío. Dejar los panales uno o dos días en un congelador mata todas las fases; después guárdelos en un lugar cerrado al que la polilla no pueda llegar.
• Luz y aire: colgar los panales separados en un lugar luminoso y ventilado dificulta que la polilla se instale.
• Selección: no guarde mucho tiempo los panales oscuros de cría; son los más atacados. Los panales de alza de color claro tienen menos riesgo.
• Sin productos químicos: la naftalina y productos similares dejan residuos en la cera y en la miel; no los use.