Cera Estampada

La cera estampada es un material apícola que se obtiene convirtiendo cera de abeja pura en una lámina fina y grabando en sus dos caras el dibujo del fondo de las celdas; se entrega a las abejas como superficie de partida para construir el panal. Entre los apicultores también se conoce como lámina de cera. El tamaño de celda correcto, la cera pura y un alambrado tenso son las tres condiciones de un panal recto y duradero. Esta página explica con detalle los tipos de cera estampada, cómo elegirla y colocarla y, sobre todo, el problema de la cera adulterada y de los residuos.

¿Qué es la cera estampada y cómo se fabrica?

La cera estampada se fabrica convirtiendo primero la cera de abeja fundida y limpia en una lámina plana y pasándola después entre rodillos grabados o moldes de prensa. En las dos caras de la lámina están los fondos hexagonales de las celdas, que imitan la base del panal natural, y los primeros milímetros de las paredes. Como en el panal natural, las celdas de las dos caras quedan desplazadas entre sí; cada fondo de celda es una cavidad poco profunda formada por tres rombos.

Sobre esta base, las abejas levantan las paredes de las celdas con la cera que ellas mismas segregan. Así quedan fijados desde el principio la posición del panal, su plano y el tamaño de celda. Los equipos de fabricación se explican en una página aparte, «Equipos para fabricar cera estampada».

¿Qué aporta la cera estampada?

• Panal recto e intercambiable: el panal queda dentro del cuadro; los cuadros pueden pasarse libremente de una colmena a otra.
• Panal con predominio de celdas de obrera: se limita la proporción de celdas de zángano y la zona de cría se dedica a la producción de obreras.
• Construcción rápida: como la abeja parte de una base ya hecha, segrega menos cera y avanza más deprisa.
• Resistencia a la extracción y al transporte: el panal de miel construido sobre cera estampada reforzada con alambre resiste bien la fuerza centrífuga.

¿Qué tipos de cera estampada existen?

Cera estampada de cera de abeja pura

Es el tipo más extendido y el que las abejas aceptan con más facilidad. Se usa en cuadros de cría y de alza. Su calidad depende por completo de la pureza y la limpieza de la cera.

Cera estampada con alambre incorporado

Es el tipo al que, durante la fabricación, se le colocan dentro de la lámina alambres verticales ondulados. Es habitual en algunos países; aun así, se recomienda reforzarla en el cuadro con alambre horizontal o con pasadores.

Cera estampada de plástico y con base de plástico

La lámina de plástico se recubre con una fina capa de cera de abeja, o bien el cuadro y la base se fabrican juntos en una sola pieza de plástico. No requiere alambrado y resiste la polilla y la extracción. En cambio, las abejas pueden no construir sobre la superficie de plástico con tantas ganas como sobre la cera, sobre todo si el recubrimiento de cera es pobre; darla durante una mielada facilita su aceptación.

Tipos según el tamaño de celda

¿Cómo se elige el grosor de la cera estampada?

La cera estampada suele definirse por el número de láminas por kilogramo: más láminas con el mismo peso significa láminas más finas.

• Grosor estándar: para la cámara de cría y para las alzas de miel de extracción. Reforzada con alambre, puede usarse durante años.
• Cera estampada fina: para la producción de miel en panal y de panal cortado. La base del panal no se nota en la boca; no se usa alambre.
• Lámina gruesa: es más resistente, pero gasta más cera por unidad de superficie; la abeja tiene que adelgazarla al trabajarla.

¿Cómo se coloca la cera estampada en el cuadro?

Por buena que sea la cera estampada, si se coloca floja o torcida se obtiene un panal torcido. Un panal torcido anula todas las ventajas del sistema de cuadros móviles.

1. Prepare el cuadro: montado, con las esquinas en escuadra y los listones laterales perforados.
2. Alambre: pase el alambre inoxidable por los orificios y ténselo; al tirar con el dedo, el alambre debe sonar y no ceder.
3. Coloque la lámina: encaje el borde superior en la ranura del listón superior o bajo la cuña, o péguelo con cera fundida.
4. Incruste el alambre: apoye la lámina sobre una base del tamaño interior del cuadro; incruste el alambre en la cera con un incrustador eléctrico de bajo voltaje o con una rueda de espuela.
5. Deje holgura: entre el listón inferior y la lámina, y a los lados, deben quedar unos milímetros; la cera se dilata con el calor.

Cera adulterada en la cera estampada: parafina y estearina

Como la cera de abeja es una materia prima cara, a veces se observa que en la fabricación de cera estampada se mezcla con sustancias más baratas. Los aditivos más frecuentes son la parafina (cera derivada del petróleo) y la estearina (mezcla de ácidos grasos: ácido esteárico y ácido palmítico), además del sebo animal.

• Adición de parafina: su punto de fusión suele ser más bajo que el de la cera de abeja; el panal construido se ablanda con el calor, se comba e incluso se hunde. Las abejas construyen con desgana sobre la lámina adulterada.
• Adición de estearina: en Europa se han descrito muertes de larvas jóvenes y una cría salteada y dispersa en colonias que usaban cera estampada con estearina. El problema de la cría puede confundirse con un signo de enfermedad.
• Señales en el campo: precio anormalmente bajo, olor débil o extraño, tacto grasiento, deformaciones en los panales construidos, huecos inexplicables en la cría.
• Detección segura: las pruebas caseras como el olor, la rotura, la combustión o la flotación no son fiables. La adulteración solo se confirma con un análisis de laboratorio (por ejemplo, espectroscopia infrarroja o cromatografía de gases).

Acumulación de residuos: el riesgo oculto de la cera estampada

La cera de abeja retiene las sustancias liposolubles. Algunos acaricidas liposolubles usados en la colmena (sobre todo los de los grupos de los piretroides sintéticos y los organofosforados) y los plaguicidas agrícolas traídos del campo pasan al panal y no desaparecen con la fusión normal. A medida que la cera de panales viejos se vuelve a convertir en cera estampada, estos residuos se acumulan y pasan a nuevas colonias.

• Posibles efectos: hay estudios sobre retrasos en el desarrollo de la cría, peor calidad de reinas y zánganos y una aparición más fácil de resistencias a los tratamientos contra la varroa.
• Cera estampada comercial: se mezcla la cera de muchos apicultores; la trazabilidad es limitada.
• Ciclo cerrado de la cera: la solución más sólida es fundir aparte la cera de su propio colmenar, sobre todo la cera de opérculo clara que sale al desopercular, y convertirla en su propia cera estampada.
• Cera de panales viejos y oscurecidos: la cera oscura de los panales de cría debe mantenerse aparte y aprovecharse para otros fines, no para cera estampada.
• Renovación de panales: renovar los panales de cría cada pocos años reduce la carga de residuos en la colmena.

¿Cómo se guarda la cera estampada?

• Guárdela en un lugar fresco, seco y oscuro, en plano, en su embalaje original o intercalada con papel.
• Manténgala lejos de los lugares a los que pueda llegar la polilla de la cera; que no esté en la misma estantería que productos químicos olorosos o pinturas.
• La capa blanquecina que se forma con el tiempo en la superficie (eflorescencia de la cera) es inofensiva; desaparece en poco tiempo en un ambiente templado o al sol.
• La lámina fría es quebradiza; antes de colocarla, déjela en una habitación templada.

Errores frecuentes con la cera estampada

• Panal combado y ondulado por un alambre flojo o sin incrustar.
• Cortar la lámina tan larga que toque el listón inferior.
• Usar cera estampada muy barata y de origen dudoso.
• Volver a convertir en cera estampada la cera de panales de cría viejos y oscuros.
• Dar muchas láminas de cera estampada a colonias sin alimentar fuera de la mielada.