Equipos para la producción de cera estampada

Los equipos para fabricar cera estampada son las herramientas que se usan desde que se funde y limpia la cera recogida en el colmenar hasta que se convierte en lámina, se le graba el dibujo de las celdas y se corta a la medida del cuadro: cerificador, filtros y recipientes de decantación, moldes para bloques, tabla de inmersión, laminadora (cilindros) para cera estampada o molde de prensa y plantilla de corte. El apicultor que fabrica cera estampada con su propia cera elimina en gran medida el riesgo de cera adulterada y de residuos de tratamientos procedentes de fuera. En esta página explicamos paso a paso la cadena de producción, con el equipo de cada fase.

¿Cómo funciona la fabricación de cera estampada?

Tanto en un colmenar pequeño como en una gran explotación, la fabricación de cera estampada pasa por las mismas fases. Cambia la escala del equipo, no los principios.

1. Separar la cera: la cera de opérculo, los panales de alza y los panales de cría viejos y oscuros se recogen por separado.
2. Fundir: la cera se funde al baño maría, con vapor o con el calor del sol.
3. Filtrar y decantar: se filtra la suciedad gruesa y la cera se enfría despacio para que el sedimento fino se deposite en el fondo.
4. Moldear bloques: la cera limpia se vierte en bloques y se raspa la capa de suciedad del fondo.
5. Preparar láminas: la cera se convierte en láminas planas de grosor uniforme.
6. Estampar: la lámina se pasa por cilindros grabados o por un molde de prensa.
7. Cortar y guardar: las láminas se cortan a la medida del cuadro y se guardan intercaladas con papel.

¿Qué equipos se usan para fundir la cera?

Cerificador solar

Es una caja inclinada, cerrada con cristal y de interior oscuro. El calor del sol funde la cera, que pasa por un filtro y cae al recipiente de abajo. No consume energía y, como no sobrecalienta la cera, da una cera clara y limpia; es ideal para la cera de opérculo y los restos de panal nuevo. De los panales de cría viejos y llenos de capullos, en cambio, se obtiene poco rendimiento.

Cerificadores de vapor y al baño maría

Funden la cera con vapor o, en un caldero de doble pared, por medio de agua caliente. Como el calor está controlado, la cera no se quema ni se oscurece. Para obtener cera de panales viejos se usan cerificadores de vapor y prensas de cera; esta cera debe mantenerse aparte.

Material del recipiente y temperatura

• Use recipientes de acero inoxidable. Los recipientes de hierro, cobre, latón y cinc oscurecen la cera y estropean su calidad.
• La cera de abeja funde a unos 62–64 °C. Calentarla más de lo necesario oscurece su color y altera su olor.
• No funda nunca la cera directamente al fuego: la cera sobrecalentada puede inflamarse. Use siempre baño maría o vapor.

Filtrado, decantación y moldeado de bloques

La cera fundida se pasa primero por un paño filtrante fino o un filtro de malla inoxidable. Después se enfría despacio en un recipiente aislado; durante el enfriamiento lento, la suciedad fina, el polen y los restos de capullos se depositan en el fondo. La capa oscura del fondo de los bloques, una vez fríos y desmoldados, se raspa con un cuchillo y se separa.

• Moldes para bloques: los recipientes ligeramente cónicos, inoxidables o de plástico resistente, permiten desmoldar los bloques con facilidad.
• Refundido: la cera destinada a cera estampada se funde y decanta dos veces si hace falta.
• Contacto con el agua: cuando la cera se funde con agua, el agua se va al fondo; al verter en el molde, no mezcle el agua.

Equipos para preparar las láminas

Tabla de inmersión

Es el método más habitual a pequeña escala. Una tabla plana mojada se sumerge varias veces en la cera fundida y se saca; en cada inmersión se solidifica una capa fina de cera. Se cortan los bordes y se despegan las láminas de cera de ambas caras. Mantener la tabla mojada evita que la cera se pegue.

Moldes para colar láminas

Con bandejas planas o moldes de dos piezas, la cera se cuela directamente con el grosor de la lámina. Que el grosor sea uniforme determina la calidad de la fase posterior de estampado.

Líquidos desmoldeantes

Para que la cera no se pegue a la tabla, a los cilindros o al molde se usa un líquido desmoldeante como el agua jabonosa. El desmoldeante debe estar lo bastante diluido para no dejar residuos en la lámina y escurrirse bien.

Estampado: laminadora para cera estampada y molde de prensa

El equipo que realmente convierte la lámina de cera lisa en cera estampada son los cilindros o moldes con el dibujo del fondo de las celdas grabado.

• Laminadora para cera estampada (máquina de cilindros): consta de dos cilindros grabados ajustados entre sí. La lámina templada y flexible se pasa entre los cilindros y se estampa a la vez por las dos caras. Los modelos de manivela son para explotaciones pequeñas, y los motorizados, para la producción en serie.
• Molde de prensa: son dos medios moldes de metal, silicona o resina. La cera fundida se vierte en el molde inferior, se cierra y se presiona el superior; en un solo paso sale una lámina estampada. Los moldes de silicona son habituales entre los pequeños productores.

Sea cual sea el equipo, hay que elegir bien el tamaño de celda: para la cámara de cría se usa el dibujo estándar de celda de obrera (unos 5,3–5,4 mm).

Equipos para cortar y guardar

• Plantilla de corte: una plantilla de madera o metal algo más pequeña que la medida interior del cuadro; se ajusta para que quede holgura en el listón inferior y en los laterales.
• Cuchillo o cortador de rueda: un cuchillo templado y afilado corta la lámina sin aplastarla.
• Papel separador y cajas planas: para que no se peguen entre sí, las láminas se guardan intercaladas con papel, en plano y en un lugar fresco.

Pureza de la cera: medidas contra la adulteración y los residuos en la fabricación

La mayor ventaja de fabricar su propia cera estampada es saber qué cera es. Para conservar esta ventaja:

• Sin aditivos: no añada parafina, estearina ni otras grasas o ceras para colar la lámina con más facilidad o abaratarla. El panal con parafina se hunde con el calor; en cera estampada con estearina se han descrito pérdidas de cría.
• No comparta el equipo: no comparta los recipientes de fundir y colar cera con cera con parafina ni con trabajos de fabricación de velas.
• Prefiera la cera de opérculo: la cera clara de los opérculos que sale al desopercular es la fuente más limpia en cuanto a residuos de tratamientos.
• Separe la cera de los panales de cría viejos: en los panales oscuros que han pasado años en la colmena se acumulan residuos liposolubles de tratamientos contra la varroa y de plaguicidas agrícolas; aproveche esta cera para otros fines, no para cera estampada.
• Riesgo de enfermedad: las temperaturas normales de fusión no matan las esporas de la loque americana. La cera de colmenas con sospecha de enfermedad no se usa en ningún caso para fabricar cera estampada; esta enfermedad es de declaración obligatoria y hay que comunicarla a los servicios veterinarios oficiales. Los fabricantes comerciales usan equipos especiales que esterilizan la cera a alta temperatura y durante mucho tiempo.

Seguridad, limpieza y errores frecuentes

• Incendio: la cera fundida es inflamable; trabaje lejos de llamas abiertas y tenga cerca un recipiente con tapa y un extintor adecuado. No eche nunca agua sobre cera ardiendo.
• Quemaduras: la cera caliente se pega a la piel; use guantes y ropa de manga larga.
• Limpieza: limpie los recipientes y los cilindros mientras la cera aún está blanda; la cera enfriada se retira templándola con agua caliente.
• Fundir la cera directamente al fuego o a una temperatura excesiva.
• Usar recipientes de hierro o cobre y oscurecer la cera.
• Intentar pasar una lámina fría por los cilindros; la lámina se agrieta.
• Añadir cera de panales viejos y oscuros a la cera estampada.