働き蜂はミツバチのコロニーを構成する個体の大多数を占める、生殖能力を持たないメスの蜂である。受精卵から発生し、女王蜂と同じ遺伝的背景を持つが、幼虫期の栄養条件の違いにより生殖器官が未発達のまま成虫となる。

役割の分業

働き蜂は羽化後の日齢に応じて担当する仕事が変化することが知られている。この現象は日齢分業と呼ばれる。

• 羽化直後は巣内の清掃を行う
• 数日後には幼虫への給餌を担当する内勤蜂となる
• その後、蜜蝋の分泌による巣房の構築や蜜の貯蔵作業に従事する
• 日齢が進むと巣門の警備を行う
• 最終段階で外勤蜂として花蜜や花粉、水、樹脂の採集を行う

身体的特徴

働き蜂は花粉を運ぶための後脚の花粉かごや、蜜蝋を分泌する腹部の蝋腺など、採餌や巣作りに適応した器官を持つ。針を持ち、外敵やコロニーを守る際にこれを用いるが、刺した後は針が体から抜けて死に至る。

寿命

働き蜂の寿命は季節によって大きく異なり、活動が盛んな夏期には数週間程度であるのに対し、越冬を担う個体は数か月生存することがある。この違いは労働負荷とエネルギー消費の差によるものと考えられている。

養蜂における重要性

コロニーの生産性は働き蜂の数と健康状態に大きく依存するため、養蜂家は病害虫の管理や十分な蜜源の確保を通じて働き蜂集団の維持に努める必要がある。