女王蜂

女王蜂（クイーン）は、ミツバチの蜂群で産卵するただ一匹の雌で、分泌するフェロモンによって蜂群をまとめています。蜂群を支配しているわけではありませんが、個体数の維持、蜂の気性、生産性は、その年齢と遺伝に大きく左右されます。養蜂家は、女王蜂の姿が見えなくても、卵と蜂児の並びからその状態を読み取れなければなりません。

女王蜂とは？蜂群で何をしている？

女王蜂は「女王」のように命令を下すわけではなく、蜂群の決定は働き蜂の集団的な行動によって行われます。女王蜂の基本的な働きは二つで、どちらも蜂群の存続に欠かせません。

• 産卵：蜂群のすべての働き蜂、雄蜂、新しい女王蜂は女王蜂の卵から生まれます。産卵が止まると、蜂群は数週間で縮み始めます。
• フェロモンの分泌：大あご腺から分泌される女王物質は、蜂群に「女王がいる」というメッセージを伝え、働き蜂の卵巣の発達を抑え、新しい女王蜂づくりにブレーキをかけ、蜂群を秩序立った状態に保ちます。

女王蜂の周りには、女王蜂に餌を与え、体をきれいにし、フェロモンを巣全体に広げる若い働き蜂の輪（ロイヤルコート）ができます。フェロモンが弱まると（老化、過密、病気）、蜂群は分蜂するか女王蜂を更新しようとします。

女王蜂はどうやって生まれる？

女王蜂と働き蜂は同じ受精卵から生まれ、その違いを生むのは餌です。女王蜂になる幼虫は、幼虫期のあいだずっと豊富なローヤルゼリーを与えられ、下向きに垂れ下がる落花生形の特別な王台の中で育ちます。一方、働き蜂の幼虫は最初の数日を過ぎると、ハチミツと花粉を混ぜたより簡素な餌に切り替わります。

そのため幼虫の日齢はとても重要です。女王蜂の生産では、孵化後3日未満、できれば1日齢の幼虫を使います。日齢の進んだ幼虫から育った女王蜂は体が小さく、卵巣や受精嚢も貧弱になります。

王台の種類

• 分蜂王台：多くは巣枠の下縁や側縁に、たくさん作られます。古い女王蜂が巣箱にいるうちに作られ、分蜂準備のしるしです。
• 自然更新王台：巣面に、たいてい1～3個作られます。蜂群が年老いた、あるいは欠陥のある女王蜂を自ら交代させようとしています。
• 変成王台（緊急王台）：女王蜂を突然失った蜂群が、若い幼虫のいる働き蜂の巣房を広げて作ります。巣面に散らばって見られます。

女王蜂の見分け方は？

• 腹部：働き蜂よりはっきり長くとがっており、翅は腹部の半分から3分の2しか覆いません。
• 脚と歩き方：脚が長く、堂々とした姿勢で、巣の上をゆったりと落ち着いて動きます。
• 胸部：より大きく毛が少なく、多くの場合つやがあります。
• 居場所：たいてい新しい卵のある蜂児枠にいて、周りに働き蜂の輪があります。
• 作業用の器官がない：花粉かごも蝋腺も持ちません。

女王蜂を探すのは時間がかかりますが、マーキングをすればその時間は大幅に短くなり、女王蜂の年齢もわかります。国際的な色の決まりは生まれた年の末尾の数字によります。1・6は白、2・7は黄、3・8は赤、4・9は緑、5・0は青です。

女王蜂はどうやって交尾する？

王台から出た若い（処女王）女王蜂は、まず巣箱の中のライバルの王台を探して壊します。数日かけて成熟した後、暖かく風のない日に交尾飛行に出ます。

1. 若い女王蜂は雄蜂の集まる場所へ飛び、1回または数回の飛行で、たいてい10～20匹の雄蜂と交尾します。
2. 集めた精子を腹部の受精嚢に蓄え、生涯二度と交尾しません。
3. 最後の飛行から数日後に産卵を始めます。

悪天候で交尾が何週間も遅れると、女王蜂はやがて交尾する能力を失い、雄蜂の卵しか産まない女王蜂になってしまいます。新しい女王蜂が羽化してからおよそ2～3週間以内に卵が見られるはずです。この期間はむやみに巣箱を開けないでください。

女王蜂は1日に何個卵を産む？

女王蜂は産卵の前に頭と前脚で巣房を探り、その幅に応じて判断します。

• 働き蜂の巣房には受精卵を産み、働き蜂が生まれます。
• 雄蜂の巣房には未受精卵を産み、雄蜂が生まれます。
• 王椀には受精卵を産み、新しい女王蜂候補が育ちます。

シーズンの最盛期には、よい女王蜂は1日におよそ1500～2000個の卵を産むことがあります。この速さは、花蜜や花粉の搬入、蜂群の強さ、産卵できる空き巣房があるかどうかによって決まります。秋には遅くなり、冬には多くの地域で短期間完全に止まります。

卵は一つの巣房に一個、巣房の底のちょうど中央にあります。卵は1日目には立っていて、3日目には横に倒れます。内検では女王蜂を探すより新しい卵を見るほうが速く、蜂群を乱すことも少なくて済みます。立っている卵は、女王蜂がここ3日以内に巣箱にいたことを示します。

女王蜂は何年生きる？老化と女王蜂の更新

女王蜂は数年生きることがありますが、生産性はたいてい2年目以降に落ちます。多くの養蜂家は1～2年ごとに女王蜂を更新します。老化のしるしは次のとおりです。

• 蜂児の並びが乱れ、巣枠に穴だらけの空きができる、
• 働き蜂の巣房に雄蜂児が見られる、
• 分蜂熱の高まりや自然更新王台。

新しい女王蜂はどう導入する？

1. 古い女王蜂を見つけて蜂群から取り除きます。蜂群は確実に無王でなければなりません。
2. 蜂群が王台を作っていたら、女王蜂を入れる前にすべて取り除きます。
3. 新しい女王蜂を王かごに入れたまま、蜂児枠の間に置きます。
4. 数日後に王かごを確認し、働き蜂が王かごに対して落ち着いていれば女王蜂を放すか、キャンディで詰めた出口を開けたままにします。
5. 約1週間後に卵を確認します。この間、蜂群を頻繁に開けないでください。

無王群はどう見分ける？

• 卵と若い幼虫がいない：シーズン中に、3日以内の新しい蜂児がまったく見られない。
• 変成王台：巣面に、働き蜂の巣房から作られた王台がある。
• 落ち着きのなさ：巣箱を開けると、高く泣くような羽音がして、蜂がばらばらに振る舞う。
• 働き蜂産卵のしるし：一つの巣房に複数の卵、巣房の壁に産みつけられた卵、働き蜂の巣房に盛り上がった雄蜂児。

働き蜂産卵の蜂群は、新しい女王蜂をたいてい受け入れません。この場合、その蜂群を女王蜂のいる強群と合同させるのが、ほとんどの場合最も現実的な解決策です。

女王蜂に関するよくある失敗

• 内検で女王蜂をつぶす：巣枠はゆっくり取り出し、隣の巣枠とこすらないようにしましょう。女王蜂はたいてい卵のある巣枠にいます。
• 王台をすべて壊す：無王群の唯一の望みを断つことになりかねません。まず卵があるかどうかを確かめましょう。
• 王かごなしで女王蜂を入れる：新しい女王蜂はおそらく殺されてしまいます。
• 更新を先延ばしにする：年老いた女王蜂は分蜂熱と冬の損失のリスクを高めます。