働き蜂

働き蜂は、ミツバチの蜂群で受精卵から育ち、ふつうは生殖をせず、巣箱のあらゆる仕事をこなす雌の蜂です。蜂群の蜂の大部分を占め、日齢に応じて掃除係、育児蜂、造巣係、門番、外勤蜂として働きます。養蜂家が巣箱で見て管理しているものは、実はこの働き蜂集団の年齢構成、健康、栄養状態なのです。

働き蜂とは？

働き蜂は遺伝的には女王蜂の姉妹にあたり、どちらも受精卵から生まれます。幼虫期により簡素な餌で育つため、卵巣が発達しません。女王蜂と蜂児のフェロモンも、働き蜂の産卵を抑えています。

夏の最盛期の強い蜂群には数万匹の働き蜂がいて、冬にはずっと少ない数で入ります。働き蜂は蜂群の目であり、口であり、筋肉です。食料を集めて貯え、蜂児を育て、巣箱を温め、冷やし、守ります。

働き蜂は何日で羽化する？

働き蜂が卵から成虫として羽化するまでには約21日かかります。

• 卵：3日、
• 未封蓋の幼虫：約6日。育児蜂が1日に何百回も幼虫を訪れて餌を与えます、
• 封蓋期（蛹）：約12日。巣房は平らで明るい茶色の蝋の蓋で閉じられます。

育児圏は34～35 °C前後に保たれます。温度が下がると発育が長引き、羽化する蜂が弱くなることがあります。そのため早春には、蜂児枠を必要以上に長く外気にさらさないでください。

働き蜂の日齢による仕事

働き蜂は生涯を通じて異なる仕事をします。それを主に決めるのは、その時期にどの腺が働いているかです。下の日齢はおおよその値です。

この順序は厳密なものではありません。分蜂や分割の後で育児蜂が少なければ若い蜂が長く育児蜂のままでいて、外勤蜂がいなくなれば若い蜂が早くから外に出ます。蜂群のこの柔軟性が、突然の損失から蜂群を守っています。

働き蜂の寿命は？夏蜂と冬蜂

シーズン中に生まれた働き蜂の寿命は、ふつう5～6週間ほどです。寿命を縮める一番の原因は外勤で、飛翔筋や翅がすり減り、蜂はたいてい野外で死にます。

一方、夏の終わりから秋に育つ冬蜂は何か月も生き、蜂群を春までつなぎます。違いは、よく発達した脂肪体と、そこに蓄えられた栄養タンパク質です。この組織は免疫、解毒、耐久力にとっても重要です。

Varroa destructorダニはまさにこの脂肪体を食べ、ウイルスを運びます。冬蜂がバロアに寄生された蜂児から羽化すると短命になり、蜂群は真冬に消えるように縮んでしまいます。そのためバロア対策は、冬蜂が育ち始める前の夏の終わりまでに済ませておかなければなりません。

働き蜂の特別な器官

• ローヤルゼリー腺：頭部にあり、若い育児蜂で発達していて、幼虫の餌の大部分を分泌します。
• 蝋腺：腹部の下面にある4対の腺で、薄い蝋片を分泌します。巣はこの蝋片から作られます。
• 花粉かご：後脚にある、毛に囲まれたくぼみで、花粉や樹脂（プロポリスの原料）をここに載せて運びます。
• 蜜胃：花蜜や水を運ぶための広がった袋で、弁によって消化部分と隔てられています。
• 臭腺（ナサノフ腺）：腹部の先にあり、巣門で翅をあおぎながら広げる匂いがほかの蜂に道を示します。
• 針と毒嚢：防衛のためのもので、働き蜂の針には返しがあります。

働き蜂はどうやって情報を伝え合う？

豊かな蜜源を見つけた外勤蜂は、巣の中で踊ってその場所をほかの蜂に知らせます。近い蜜源には円を描く短いダンス、遠い蜜源には尻振りダンス（8の字ダンス）を行います。

• 方向：垂直な巣板の上で、尻振り走行の向きが真上となす角度が、蜜源が太陽となす角度を示します。
• 距離：尻振りの部分が長く続くほど、蜜源は遠くにあります。
• 質：蜜源がよいほど、ダンスは熱心で長くなります。

ダンスのほかにフェロモンも使われます。門番や刺した蜂が出す警報フェロモンはバナナに似た匂いで、ほかの蜂を防衛に呼び集めます。食べ物の分け合い（口移しの給餌）は、食べ物と一緒に蜂群の状態についての化学的な情報も巣全体に広げます。

煙は警報フェロモンの感知を抑えます。内検で落ち着いて作業し、蜂をつぶさず、刺された手袋を洗うことが大切なのはそのためです。

働き蜂はどうやって刺す？

働き蜂は自分や巣を守るときにだけ刺します。針に返しがあるため、哺乳類の皮膚に刺さると抜けません。針は毒嚢や筋肉と一緒にちぎれ、蜂はまもなく死にます。ちぎれた毒嚢はしばらくの間、毒を送り込み続けます。

1. すぐに針を取り除く：爪でこそげ取っても引き抜いてもかまいません。方法よりも、どれだけ早く取り除くかが大切です。
2. その場を離れる：刺された場所から広がる警報フェロモンがほかの蜂を引き寄せます。数歩下がり、刺された部分に煙をかけましょう。
3. 症状に注意する：息苦しさ、全身のかゆみ、めまいなどの全身症状が出たら、すぐに医療機関の助けを求めてください。

働き蜂産卵：卵を産む働き蜂

長い間無王で蜂児のない蜂群では、女王蜂と蜂児のフェロモンによる抑制がなくなり、一部の働き蜂の卵巣が発達して産卵を始めます。これらの卵は未受精で雄蜂にしかならず、蜂群は自らを更新できずに消滅していきます。

• 一つの巣房に複数の卵、巣房の壁に産みつけられた卵、
• 働き蜂房に、盛り上がった蓋の小さな雄蜂児、
• 巣箱に若い働き蜂の幼虫がまったくいない。

こうした蜂群が新しい女王蜂を受け入れることはめったにありません。ほとんどの場合、蜂を女王蜂のいる強群と合同させるのが最も現実的な解決策です。

養蜂家にとっての実践的な教訓

• 分割のとき：外勤蜂は元の場所に戻ります。新しい分割群には若い蜂の多い巣枠を与えるか、若い蜂を振り入れましょう。
• 栄養：花粉が不足すると育児蜂のローヤルゼリー腺が発達せず、育児が落ち込みます。春と秋には花粉の搬入を見守りましょう。
• 水：暑い日には働き蜂が巣箱を冷やすために水を運びます。蜂場の近くにきれいな水場を用意しましょう。
• 冬への備え：強く健康な冬蜂の世代は、夏の終わりのしっかりしたバロア対策と十分な貯えによって育ちます。