イエメンミツバチ系統

イエメンミツバチ（Apis mellifera jemenitica）は、アラビア半島と東アフリカ、サヘル帯の在来のセイヨウミツバチ亜種で、アラビアミツバチとも呼ばれます。小さな体、明るい色の腹部、そして何より極端な暑さへの強さで知られ、日中の気温が45 °Cを超える長い夏を乗り切ることのできる唯一のミツバチ亜種とされています。イエメンの有名なシドル蜂蜜も、主にこのミツバチによってつくられています。

イエメンミツバチはどこに生息しているのか？

名前はイエメンに由来しますが、分布域は非常に広く、自然には次の地域に見られます。

• アラビア半島：イエメン、サウジアラビア（特に南西部の山地と中央部）、オマーン。
• アフリカ：スーダン、チャド、ソマリア、エチオピアの乾燥地帯、そしてサヘル帯のほかの地域。

遺伝的にはアフリカ（A）系統に属します。非常に異なる気候に広がっているため、内部にははっきりした地域差があり、一様なミツバチと考えるべきではありません。

イエメンミツバチの見分け方は？

• 大きさ：はっきりと小型です。カーニオラン種との比較では、前翅の長さが平均して短いことが分かっています。
• 体色：腹部の節の黄～橙色の部分がカーニオラン種よりずっと多く、全体に明るい色に見えます。
• 巣房：小さな体に合わせて、巣房も比較的小さくなっています。

小さな体、明るい体色、小さな巣房は、暑さの中で熱負荷を減らすための適応と解釈されています。

どのようにして暑さに耐えているのか？

アラビア半島内陸部の夏の暑さは、ヨーロッパ系のミツバチの多くにとって致命的です。イエメンミツバチがこうした条件で生きられるのは、形態、行動、生理にわたる特性のおかげです。

• 小さく明るい色の体：熱を吸収しにくく、冷めやすい。
• 熱ショックタンパク質：高温で細胞を守るタンパク質の産生が盛んであることが示されています。
• 外勤行動：暑さに合わせた作業スケジュールがあり、春の外勤は夜明けから夕方までの長い時間帯に分散されます。
• 水集め：暑い日には外勤蜂の一部が花蜜の代わりに水を運び、水の蒸発と羽ばたきで巣の中を冷やします。
• 季節のサイクル：育児は開花をもたらす雨季に合わせて調整され、乾季にはコロニーが縮小します。

蜜源：シドルとアカシア

イエメンミツバチが蜂蜜をつくる主な植物は、この地域の乾燥に強い樹木や低木です。

• シドル（Ziziphus spina-christi、ナツメの仲間）：イエメンのハドラマウト地方の有名なシドル蜂蜜はこの木から採れます。開花は降雨しだいです。
• アカシア類（Acacia と近縁の属）：乾燥した谷の重要な蜜源です。
• ケッパー（Capparis spinosa）、ゲンゲ属（アストラガルス）の植物、灌漑農地のアルファルファ、ユーカリ、ヒマワリ。

伝統的な養蜂と移動養蜂

イエメンとサウジアラビア南西部では、伝統的な丸太の巣箱が今も広く使われています。くり抜いた木の幹や泥でつくった筒を横にして積み重ねます。巣箱は蜜源を追って運ばれ、サウジアラビアでは養蜂家が開花を追いながら数百キロメートルの範囲で移動養蜂を行っています。

近代的な巣枠式巣箱に移行した養蜂家も、在来のミツバチを好むようになってきました。研究機関は、耐暑性を維持するための在来ミツバチによる選抜プログラムを支援しています。

行動：おとなしいのか、防衛的なのか？

古い文献にはイエメンミツバチは「温和で人なつこい」と書かれていますが、この一般化は慎重に受け取る必要があります。アフリカ系統に属する多くの亜種と同じく、イエメンミツバチも刺激されれば防衛的になり、頻繁に分蜂し、無蜜期には巣を放棄することがあります。行動は地域やコロニーによって異なります。実践的なアドバイスは次のとおりです。

1. 巣箱は早朝か夕方に開け、昼の暑い時間帯には内検をしないこと。
2. 養蜂場の近くに、常に使えるきれいな水場を用意すること。
3. 巣箱は日陰に置き、明るい色の塗装と十分な換気を心がけること。
4. 乾季にコロニーが縮小するのは正常と受け止め、過剰な給餌よりも貯蜜と水の確認を優先すること。

トルコにとっての意味

イエメンミツバチはトルコには生息していませんが、気候変動で夏の暑さが増しているトルコ南部の地域にとって示唆に富む例です。暑さへの適応は、在来個体群の中での選抜によって高められる形質です。アナトリア南東部に自然分布するシリアミツバチ（A. m. syriaca）や、アナトリア種の暑い地域の生態型は、この点で注意深く見守る価値があります。