マルタミツバチ系統

マルタミツバチ（Apis mellifera ruttneri）は、地中海のマルタ諸島固有の、体色が濃くアフリカ（A）系統に属するセイヨウミツバチの亜種です。1997年に独立した亜種として記載され、著名なミツバチ学者フリードリッヒ・ルットナーにちなんで命名されました。暑く乾燥した夏と温暖で雨の多い冬に適応したこの小さな島のミツバチは、輸入ミツバチとの交雑とバロアダニによって脅かされています。2024年にはマルタの国の昆虫に指定されました。

マルタミツバチとはどんなハチで、どのように記載されたのか？

マルタの在来ミツバチは長い間、シチリアミツバチかイタリアン種の一派だと考えられていました。1997年に発表された研究で、島の在来ミツバチの体と翅を詳細に計測した結果、近隣の亜種とは区別されることが分かり、A. m. ruttneri という名で新しい亜種として記載されました。

遺伝学的研究では、マルタミツバチはヨーロッパのミツバチよりも北アフリカのミツバチ、特にチュニジア・アルジェリアのミツバチ A. m. intermissa に近いことが示されています。シチリアミツバチと同じく、ヨーロッパの地に暮らすアフリカ系統のミツバチなのです。こうした特徴は、島々の何千年にもわたる隔離の中で形づくられました。

マルタミツバチの見分け方は？

• 体色：比較的濃い色です。古い文献にある「明るい黄色と褐色」という記述は誤りです。島で見られる黄色い帯のミツバチは、多くの場合輸入されたイタリアン種かその交雑種です。
• 大きさ：小型から中型で、北アフリカのミツバチに似た体つき。
• 判定：確実な区別は、翅と体の計測（形態計測）やDNA解析で行います。

マルタミツバチの行動の特徴

• 巣の放棄：蜜源が乏しいとコロニーが巣を捨てて出ていくこと（逃去）が観察されます。アフリカ系統に典型的な行動です。
• 多数の王椀：分蜂の前に多くの王椀をつくり、一つのコロニーで数十個が記録されたこともあります。分蜂管理には定期的な内検が重要です。
• スズメバチへの防衛：島の捕食性のスズメバチに対して効果的に防衛できると報告されています。
• 冬の育児：島の冬は温暖で冬に咲く植物もあるため、コロニーは冬の間も育児を続けることができ、夏の乾燥期には活動を落とします。

古い文献にある「蜂蜜の収量が多く、どんな気候にも適応する」といった一般的な賛辞には根拠がありません。マルタミツバチの価値は、自分の島の条件への適応から生まれています。

バロアダニと輸入ミツバチ：二つの大きな脅威

バロアダニは1990年代初めにマルタに到達し、在来のコロニーに大きな損失をもたらしました。損失を補うために外から女王蜂やコロニーが持ち込まれ、それが在来ミツバチの交雑を加速させました。

興味深いことに、在来ミツバチと輸入イタリアン種を比較したある研究では、マルタミツバチのコロニーのほうがバロアダニによく耐え、衛生行動が強く、シーズン終わりにより多くの蜂蜜を生産したと報告されています。一つの研究だけで結論は出せませんが、地域への適応が病気への抵抗性にも関わっている可能性を示唆しています。

保護の取り組みと「蜜の島」

マルタでは在来ミツバチを守るための財団が設立され、普及啓発と純系育成の取り組みが始まっています。2024年、マルタミツバチは正式に国の昆虫に指定され、記念硬貨も発行されました。

島の古代ギリシャ語名メリテは、「蜂蜜」を意味する言葉と関係があると一般に考えられており、ミツバチが島の文化の中で古くから重要な位置を占めてきたことを示しています。マルタの養蜂家は、とりわけ野生のタイムの植生から採れる蜂蜜で知られています。

養蜂家のための実践的な教訓

1. 分蜂の監視：多くの王椀をつくる品種では春の内検の頻度を上げ、王台は分割や女王蜂の養成に活用しましょう。
2. 無蜜期の注意：逃去傾向のあるコロニーでは、蜜源が途絶えたら貯蜜と水の状況を確認し、不必要に刺激しないようにしましょう。
3. 在来系統を守る：バロアダニによる損失を輸入女王蜂で補うのではなく、生き残った在来コロニーから増やしましょう。
4. 記録をつける：どのコロニーがバロアダニによく耐えたかを記録し、選抜に役立てましょう。

トルコとの共通点

マルタの状況は、トルコの島や谷の個体群にとっても警告となります。ギョクチェアダ島のような島や山に囲まれた谷は、在来のミツバチが純粋なまま残りうる天然の避難地です。こうした地域に外から女王蜂を持ち込めば、何世紀もかけて形づくられた適応を短期間で消し去ってしまいかねません。