Ondersoorten ten zuiden van de Sahara

Afrikaanse honingbijen ten zuiden van de Sahara is de verzamelnaam voor de ondersoorten van Apis mellifera die van nature ten zuiden van de Saharawoestijn leven; de bekendste zijn de savannebij A. m. scutellata, de West-Afrikaanse bij A. m. adansonii en de Kaapse bij A. m. capensis. Het is niet één ras, maar een groep ondersoorten die zijn aangepast aan hete en droge seizoenen, een sterke druk van roofdieren en een onregelmatige dracht. Deze bijen zijn defensief, zwermen vaak en verlaten zo nodig hun nest; daarnaast vallen ze op doordat ze zonder behandeling resistentie tegen varroa hebben ontwikkeld.

Welke bijenrassen komen voor in Afrika ten zuiden van de Sahara?

In oudere teksten wordt gesproken van één "Afrikaans bijenras ten zuiden van de Sahara"; dat klopt niet. In de regio leven veel ondersoorten die morfologisch en genetisch van elkaar verschillen. Alle behoren tot de Afrikaanse (A-)lijn.

De grenzen tussen deze ondersoorten zijn niet scherp; in overgangsgebieden komen gemengde populaties voor. De bij van de Nijlvallei, A. m. lamarckii, leeft aan de noordoostrand van de Sahara en wordt meestal apart behandeld.

Gemeenschappelijke kenmerken van Afrikaanse bijen

Bijen van ten zuiden van de Sahara volgen een andere levensstrategie dan Europese bijen: in plaats van voorraad aan te leggen voor de winter vermeerderen ze zich snel zolang er dracht is en verhuizen ze als de dracht ophoudt.

• Hoge defensiviteit: een sterke verdediging die zich heeft ontwikkeld onder druk van honingdassen, apen, vogels en menselijke honingjagers.
• Vaak zwermen: meerdere zwermen per jaar; kleine maar talrijke volken.
• Trekken en het nest verlaten: in het droge seizoen of bij frequente verstoring kan het volk zijn nest verlaten en naar de dracht toe trekken.
• Korte ontwikkelingsduur en snelle groei van het volk.
• Weinig voorraad, veel broed: de neiging om tijdens de dracht in broed te investeren in plaats van in honing.
• Flexibele nestkeuze: boomholtes, rotsspleten, termietenheuvels en soms open takken.

Natuurlijke nesten en raten in de open lucht

Afrikaanse bijen nestelen meestal in holtes; maar in een warm klimaat, vooral in West-Afrika, zie je ook vaak open raten die aan boomtakken hangen. Omdat er geen koude winter is, kan een volk dat in de open lucht nestelt jarenlang overleven.

De Kaapse bij: werksters die vrouwelijke eitjes leggen

De Kaapse bij (A. m. capensis) heeft een eigenschap die uniek is onder de honingbijen. Bij andere rassen brengen leggende werksters in een moerloos volk alleen darren voort. Werksters van de Kaapse bij kunnen daarentegen zonder bevruchting vrouwelijke eitjes leggen (thelytokie). Daardoor kan een volk dat zijn moer verliest, uit een werkstersei een nieuwe moer opkweken.

Deze eigenschap heeft ook een probleem veroorzaakt. Toen imkers in 1990 volken van de Kaapse bij naar het noorden, naar het gebied van de savannebij, verplaatsten, drongen werksters van de Kaapse bij volken van A. m. scutellata binnen en begonnen daar eitjes te leggen. Omdat deze "parasitaire" werksters broed voortbrachten dat niet werkte en alleen gevoerd wilde worden, verzwakten de gastvolken en stierven ze uit. Deze gebeurtenis, die in Zuid-Afrika tot het verlies van tienduizenden volken leidde, staat bekend als het "capensis-probleem" en is een belangrijk voorbeeld van de gevolgen van het verplaatsen van rassen buiten hun natuurlijke verspreidingsgebied.

Afrikaanse bijen en varroa

De varroamijt bereikte Zuid-Afrika in 1997. Aanvankelijk vermeerderde de mijt zich in het broed van de savannebij even succesvol als bij Europese bijen en gingen er enkele volken verloren. Hoewel de imkers niet behandelden, stabiliseerde de situatie zich binnen enkele jaren: onderzoek meldt dat de Kaapse bij binnen ongeveer 3–5 jaar en de savannebij binnen 5–7 jaar resistentie tegen de mijt ontwikkelde. Tegenwoordig is varroa in deze regio wijdverbreid, maar is de mijtbelasting doorgaans laag.

Deze ervaring laat zien hoe grote wilde populaties waarin natuurlijke selectie haar gang kan gaan, een evenwicht met varroa kunnen bereiken. Dat betekent echter niet dat hetzelfde resultaat met bijen van Europese herkomst zonder behandeling en zonder verliezen haalbaar is.

Traditionele en moderne imkerij in Afrika

• Honingjacht: honing oogsten uit wilde volken is nog altijd wijdverbreid. In sommige streken leidt de grote honingspeurder (Indicator indicator) mensen naar een bijennest, waarna de vogel zich voedt met de achtergebleven was en larven; dit is een van de bekende voorbeelden van samenwerking tussen mens en wild dier.
• Stam- en schorskasten: uitgeholde boomstammen of cilinders van boomschors worden in bomen gehangen in afwachting van zwermen die er zich uit zichzelf in vestigen.
• Topbarkast: de Keniaanse kast zonder ramen, waarin de bijen raten aan latten bouwen; goedkoop en met lokale materialen te maken.
• Raamkast: wordt vooral in Zuid- en Oost-Afrika in beroepsbedrijven gebruikt.

Bij het werken met defensieve bijen worden de kasten ver van bewoning geplaatst, vaak opgehangen of met tussenruimte; inspecties gebeuren op koele uren, met veel rook en kort.

Kunnen bijen van ten zuiden van de Sahara in andere landen worden gehouden?

Dat wordt afgeraden. De verspreiding van de geafrikaniseerde bij in Amerika en het probleem dat de Kaapse bij binnen Zuid-Afrika veroorzaakte, laten zien dat deze bijen buiten hun eigen gebied onvoorspelbare gevolgen kunnen hebben. In landen met een rijke eigen genenbron van honingbijen, zoals Turkije, is de juiste weg de lokale rassen te beschermen en binnen die rassen te selecteren.