Zwarte Europese bij (Apis mellifera mellifera)

De zwarte Europese bij (Apis mellifera mellifera) is de inheemse ondersoort van de honingbij in het noorden en westen van Europa; ze is herkenbaar aan haar donkere kleur, haar grote en sterk behaarde bouw, haar zuinige overwintering en haar aanpassing aan een koel en vochtig klimaat. Ze wordt ook zwarte bij, Noord-Europese zwarte bij of Duitse bij genoemd. In de twintigste eeuw is ze in grote gebieden door kruising met ingevoerde rassen achteruitgegaan; tegenwoordig worden in veel landen zuivere lijnen in beschermde gebieden in stand gehouden.

Waar leeft de zwarte Europese bij?

Haar natuurlijke verspreidingsgebied is een brede gordel die ten noorden en westen van de Alpen begint en zich van de Pyreneeën tot het Oeralgebergte uitstrekt: Frankrijk, België, Nederland, het grootste deel van Duitsland, de Britse Eilanden, Ierland, Zuid-Scandinavië, Polen en de beboste gebieden van Rusland. Genetisch behoort ze tot de West- en Noord-Europese (M-)lijn; die lijn staat los van de Oost-Mediterraan–Anatolische (O-) en de Carnica-Italiaanse (C-)lijn waartoe de rassen in Turkije behoren.

Namen als "Britse bij", "Ierse bij" of "Noordse bij" duiden lokale populaties van deze ondersoort aan; het zijn geen aparte ondersoorten. In Turkije komt ze van nature niet voor.

Hoe herken je de zwarte bij?

• Kleur: donkerbruin tot zwart; geen of zeer vage gele banden op de achterlijfsringen. Op het chitine kunnen kleine bruine vlekjes zitten.
• Bouw: groot en breed van lijf; dik achterlijf.
• Beharing: lange, dichte dekharen; smalle haarbanden op het achterlijf.
• Tong: kort in vergelijking met de andere Europese ondersoorten.
• Vleugelmaten: lage cubitale index, meestal negatieve discoidale verschuiving. Deze maten van de vleugeladering vormen de basis van de vleugelmorfometrie die voor rasbepaling wordt gebruikt.

Sterke punten van de zwarte bij

• Zuinigheid: gaat spaarzaam om met de wintervoorraad; laag wintervoerverbruik.
• Aanpassing aan een koud en vochtig klimaat: vliegt ook bij lage temperaturen en bewolkt weer uit; kan korte drachtperioden benutten.
• Betrouwbare overwintering: houdt de wintertros klein en brengt langlevende winterbijen voort; komt goed door lange, strenge winters.
• Broed afgestemd op de dracht: de leg daalt snel als de nectar wegvalt; bij schaarste is het risico op verhongeren kleiner.
• Nazomer- en heidedracht: staat erom bekend late drachtbronnen zoals struikhei (Calluna) in Noord-Europa goed te benutten.
• Lokale aanpassing: is eeuwenlang op de regionale omstandigheden geselecteerd; lokale lijnen behoren in hun eigen klimaat tot de meest robuuste bijen.

Zwakke punten en aandachtspunten

• Trage voorjaarsontwikkeling: kan de vroege en overvloedige voorjaarsdracht (fruit, koolzaad) mislopen.
• Defensiviteit: er zijn grote verschillen tussen lijnen; sommige zijn duidelijk steekgraag. Vooral gekruiste volken (F1, F2) kunnen fel zijn.
• Onrust op de raat: als een raam wordt opgetild, lopen de bijen weg en druppelen ze langs de randen af, wat de inspectie bemoeilijkt.
• Zwermneiging: bij sommige lijnen hoog.
• Vatbaarheid voor ziekten: de gevoeligheid voor kalkbroed en nosema verschilt per lijn; beweringen over een algemeen voordeel of nadeel kloppen niet.

Waarom is de zwarte bij achteruitgegaan?

Aan het begin van de twintigste eeuw deden zich in Groot-Brittannië zware volksverliezen voor, destijds "Isle of Wight-ziekte" genoemd. De oorzaak werd lang aan de tracheeënmijt toegeschreven; tegenwoordig staat die verklaring ter discussie. Na de verliezen werden op grote schaal Italiaanse bijen en bijen van andere rassen ingevoerd. Ook op het Europese vasteland gingen in de loop van de twintigste eeuw de Carnica en de Italiaanse bij de voorkeur krijgen, vanwege hun zachtaardigheid en voorjaarsontwikkeling.

Het gevolg was dat de zwarte bij in het grootste deel van haar natuurlijke verspreidingsgebied door kruising haar zuiverheid verloor. Ongecontroleerde paring verspreidt de genen van ingevoerde rassen in korte tijd over de lokale populatie; aangezien darren kilometers ver vliegen, beïnvloedt zelfs de keuze van één enkele imker de volken in de omgeving.

Beschermingsprojecten

Tegenwoordig bestaan er in veel Europese landen telersverenigingen en wettelijk beschermde gebieden om de zwarte bij te behouden.

• Beschermde bevruchtingsgebieden: op geïsoleerde plaatsen zoals eilanden en bergdalen worden uitsluitend zwarte bijen gehouden.
• Eilandpopulaties: Læsø in Denemarken en enkele eilanden in Schotland en Ierland behoren tot de belangrijke toevluchtsoorden.
• Selectieprogramma's: binnen lokale lijnen wordt geselecteerd op zachtaardigheid, geringe zwermneiging en ziekteresistentie.
• Controle op zuiverheid met morfometrie en DNA: teeltvolken worden met vleugelmetingen en genetische tests bevestigd.

Vergelijking: zwarte bij, Carnica en Italiaanse bij

Voor wie is ze geschikt?

De zwarte bij is binnen haar eigen natuurlijke verspreidingsgebied, in koele streken met een korte drachtperiode, geschikt voor imkers die een betrouwbare overwintering belangrijker vinden dan de honingopbrengst. Haar buiten haar natuurlijke verspreidingsgebied brengen, bijvoorbeeld naar Turkije, is niet nodig en brengt het risico van kruising met lokale rassen mee. De eigenlijke les van deze pagina voor de imker in Turkije is: de aan de eigen streek aangepaste lokale bij is op de lange termijn de betrouwbaarste bij en verdient bescherming.