ミツバチの生物学と個体

ミツバチの生物学は、ミツバチ（Apis mellifera）の蜂群を構成する女王蜂、働き蜂、雄蜂の体のつくり、発育、役割を扱います。蜂群は個々の蜂の単なる寄せ集めではなく、ともに暮らし、ともに意思決定する一つのまとまりです。分蜂防止から女王蜂の生産、バロア対策から越冬まで、養蜂のほとんどすべての判断はこの生物学に基づいています。

ミツバチの蜂群とはどんな社会？

ミツバチの蜂群には、ふつう一匹の女王蜂、季節によって数の変わる働き蜂、そして春から夏にかけてだけ雄蜂がいます。夏の最盛期には強い蜂群は数万匹に達しますが、冬にはずっと少ない数で入ります。

一匹の蜂は巣箱から離れて長く生きられません。一方、蜂群は温度を調節し、食料を貯え、身を守り、病気と闘い、分蜂によって増えます。そのため生物学者は蜂群をしばしば超個体と表現します。蜂が細胞で、蜂群が体というわけです。

蜂群には中央の司令塔がありません。決定は何千匹もの蜂の局所的な反応から生まれます。外勤蜂はダンスで蜜源を知らせ、フェロモンは蜂群の状態を巣全体に伝え、分蜂群の新しい住まいさえ探索蜂の一種の投票で選ばれます。そのため養蜂家も、個々の蜂ではなく、蜂群に影響する条件、つまり空間、食料、女王蜂の状態、健康に働きかけます。

蜂群の住まいは蜜蝋で作られた巣板です。配置はほとんどどの巣箱でも似ていて、中央に蜂児、その周りに花粉（ビーブレッド）、上部と端にハチミツがあります。

蜂群の三つの階級：女王蜂、働き蜂、雄蜂

• 女王蜂：蜂群で唯一産卵する雌です。1日に数百個、シーズンの最盛期には1000個を超える卵を産み、フェロモンによって蜂群をまとめます。
• 働き蜂：ふつうは生殖をしない雌です。掃除から育児、造巣から外勤まで、あらゆる仕事をこなします。
• 雄蜂：未受精卵から育ち、針を持ちません。唯一の役目は、ほかの蜂群の若い女王蜂と交尾することです。

蜂はどう育つ？卵・幼虫・蛹

ミツバチは完全変態をします。卵、幼虫、蛹、成虫の各段階は互いに大きく異なります。卵は3日で孵化し、幼虫は育児蜂から餌をもらって急速に成長します。巣房が蝋で蓋をされた後、幼虫は蛹になり、蛹は成虫になります。

これらの日数は養蜂の暦そのものです。女王蜂を失った蜂群の新しい女王蜂がいつ羽化するか、女王蜂生産の日程、雄蜂児切除の時期は、これらの数字から計算します。雄蜂児の封蓋期が最も長いことは、バロアがなぜ雄蜂児を最も好むのかも説明しています。

女王蜂と働き蜂はなぜ違う？

女王蜂と働き蜂は同じ受精卵から生まれ、違いを生むのは餌です。女王蜂になる幼虫は幼虫期のあいだずっと豊富なローヤルゼリーを与えられ、下向きに垂れ下がる特別な王台の中で育ちます。一方、働き蜂の幼虫は最初の数日を過ぎると、より簡素な餌に切り替わります。

この事実が女王蜂生産の基礎です。無王になった蜂群は、若い働き蜂の幼虫の巣房を広げて変成王台を作ることができます。幼虫が若いほど女王蜂の質はよくなるため、孵化後3日を過ぎた幼虫からはよい女王蜂は育ちません。

働き蜂の日齢による仕事

働き蜂は日齢に応じて違う仕事をします。それを決めるのは、その時期にどの腺が働いているかです。おおまかな順序は次のとおりです。

1. 巣房の掃除（最初の数日）、
2. 育児：頭部のローヤルゼリー腺が最も盛んな時期、
3. 造巣と花蜜の加工：腹部の下の蝋腺が働く、
4. 門番と換気、
5. 外勤：花蜜、花粉、水、樹脂の採集（おおよそ3週目以降）。

この順序は固定されたものではなく、蜂群の必要に応じて柔軟に変わります。育児蜂が少なければ若い蜂は長く育児蜂のままでいて、外勤蜂がいなくなれば若い蜂が早くから外に出ます。

夏蜂と冬蜂の違い

シーズン中に生まれた働き蜂は数週間しか生きませんが、夏の終わりから秋に育つ冬蜂（越冬蜂）は何か月も生き、蜂群を春までつなぎます。違いを生むのは、栄養の貯蔵庫として働き、免疫にも関わる、よく発達した脂肪体です。

Varroa destructorダニは主にこの組織を食べ、ウイルスを運びます。冬蜂がダニの寄生した蜂児から羽化すると短命になり、蜂群は真冬に消えるように縮んでしまいます。夏の終わりのダニの寄生数がなぜ冬を左右するのかは、ここからわかります。

蜂群は一年を通してどう変わる？

• 冬：蜂は蜂球をつくって集まり、飛翔筋を震わせて熱を生み、貯えたハチミツを消費します。
• 冬の終わりと春：育児が始まり、最初の花粉と花蜜で蜂群は急速に大きくなります。
• 春の終わり：雄蜂が育ち、巣箱が混み合い、蜂群は分蜂によって増えようとします。
• 夏：主な流蜜期で、ハチミツが貯えられ、その余剰が養蜂家の収穫になります。
• 夏の終わりと秋：産卵が減り、冬蜂が育ち、雄蜂は巣箱から追い出されます。

この生物学は養蜂にどう生きる？

この章には何がある？

下位ページでは、女王蜂、働き蜂、雄蜂の詳しい生物学、ミツバチの解剖学、ミツバチの品種、気候への適応を取り上げます。どのページも、各階級の体のつくりを、養蜂家が巣箱の前で行う作業と結びつけて説明しています。