花粉生産

花粉の生産とは、外勤蜂が脚に付けて運ぶ花粉だんごの一部を、巣門に取り付けた花粉トラップで集め、すぐに乾燥させてきれいにし、保存することです。花粉は蜂群にとって唯一のたんぱく質源なので、トラップは間隔をあけて使い、強群からだけ花粉を採ります。成功の鍵は、採取後の最初の数時間の乾燥と衛生にあります。

蜂花粉とは何か

外勤蜂は花から集めた花粉粒を少量の花蜜や分泌物で湿らせ、後脚の花粉かご（コルビキュラ）に詰め込みます。巣箱に戻る蜂の脚に見える色とりどりのだんごがそれです。養蜂家が集める「蜂花粉」や「花粉荷」は、このだんごそのものです。

花粉は蜂群のたんぱく質、脂質、ビタミン、ミネラルの供給源です。とりわけ育児蜂はローヤルゼリーを分泌するために花粉を必要とし、花粉がなければ蜂児は育てられません。花粉だんごの色は植物によって変わり、黄、橙、赤、灰、紫、さらには黒のだんごも見られます。

花粉トラップはどのように働くのか

花粉トラップは、蜂が巣箱に入るときに必ず通らなければならない穴あきの板と、その下の受け皿（引き出し）でできています。穴は働き蜂がやっと通り抜けられる幅（約5 mm）です。蜂が穴を通るとき、脚のだんごの一部がこそぎ落とされ、細い金網の下の引き出しに落ちます。金網は、落ちた花粉に蜂が届かないようにするためのものです。

• 巣門（前面）トラップ： 巣門の前に取り付けます。着脱が簡単で、最も一般的なタイプです。
• 底板トラップ： 底板の代わりに設置します。引き出しは後ろから引き出し、広い採取面があります。
• 上部トラップ： 巣箱の段のあいだに入れます。花粉が雨や土に触れにくくなります。

よいトラップには雄蜂の出口があります。雄蜂は穴を通れないので、出口がないと巣門にたまってしまいます。トラップの引き出しは通気がよく、しかも雨が入らないものでなければなりません。

花粉はいつ集めるのか

花粉を生産する時期は花粉の豊富な時期、つまり春の後半と蜜源の盛んな数週間です。蜂が必要以上の花粉を巣箱に運び込んでいるときにその一部を採っても、蜂群に負担はかかりません。一方、蜜源の乏しい時期にトラップを使うと、蜂群は直接弱ります。

• 適した蜂群： 蜂が多く、健康で、若い女王蜂がいて、蜂児圏の広い蜂群。
• 適さない蜂群： 弱群、分割したばかりの蜂群、女王蜂を更新中の蜂群、病気の兆候がある蜂群。
• 避けるべき時期： 薬剤処理を行っている期間と、近くで農薬散布が行われる日。

蜂群からどのくらい花粉を採れるのか

トラップは花粉をすべて取るわけではありませんし、取るべきでもありません。一部の蜂はだんごを落とさずに通り抜けるので、蜂群にはやはり花粉が入ります。しかしトラップを使い続けると巣箱の花粉の貯えが減り、育児蜂は十分な栄養をとれず、蜂児圏が縮みます。

一般的なやり方は、トラップを間隔をあけて使うことです。数日使って数日休む、あるいは週に数日だけ使う、といった具合です。内検のたびに蜂児圏と花粉の帯を確かめ、蜂児圏が狭まっていたり巣板に花粉が見えなかったりしたら、すぐにトラップを止めます。

採取後：最も重要な段階

生の花粉は水分が多く（多くの場合20%を超えます）、暑い日には数時間でカビや酵母が増えはじめます。集めた花粉の品質は、この段階で大きく決まります。

1. 毎日集める： 引き出しを巣箱に置いたままにしないこと。暑く湿った日は一日に2回空にします。
2. すぐに処理する： 方法は二つです。生の花粉をすぐに冷凍するか、低温で乾燥させます。
3. 低温で乾燥させる： 乾燥は通気のよい乾燥機で、およそ40 °Cを超えないように行います。高温は色、香り、栄養成分を損ないます。直射日光での乾燥はすすめられません。
4. きれいにする： ふるいと風で、蜂の体の破片、蝋くず、ほこり、異物を取り除きます。
5. 害虫対策に冷凍する： 乾燥させた花粉をしばらく冷凍庫に入れておくのは、ハチノスツヅリガなどの昆虫の卵を無力化するための一般的な方法です。

花粉はどう保存するのか

• 乾燥花粉： 乾いた涼しく暗い場所で、密閉できる食品用の容器に入れて保存します。湿気を吸うとカビが生えます。カビの生えた花粉は選り分けても救えないので、すべて捨てます。
• 冷凍した生花粉： 栄養成分と香りをよりよく保てますが、途切れないコールドチェーンが必要です。解凍した花粉は再冷凍しません。
• ラベルと記録： 採取日、蜂場、わかれば優勢な植物を記録します。

衛生と残留

花粉はそのまま食べる食品です。トラップの引き出し、乾燥用のトレー、容器は清潔に保ち、作業場所はほこり、害虫、ペットから守ります。花粉は、蜂が飛ぶ範囲の農薬や環境汚染物質を運んでくることがあります。農薬を多用する畑や交通量の多い道路の近くで花粉を生産しないのが、最も安全な方法です。

よくある失敗

• トラップを使いっぱなしにする： 育児が減り、蜂群も採蜜量も弱ります。
• 引き出しを何日も空にしない： 花粉にカビや虫がわき、使えなくなります。
• 高温や直射日光で乾燥させる： 色と品質が損なわれます。
• 弱群にトラップを付ける： 蜂群が立ち直るまでに何週間もかかります。
• ほかの蜂場の花粉を買って給餌する： 病原体を持ち込むリスクがあります。蜂群には自分の蜂場の花粉だけを与えてください。