蜜蝋生産

蜜蝋は、若い働き蜂の腹部の下にある4対の蝋腺から薄いうろこ状に分泌され、蜂が巣板をつくるのに使う天然の物質です。養蜂家は蜜蝋の大部分を、蜜蓋の蝋と更新した古い巣板を溶かして得ます。よい蜜蝋づくりとは、蝋の原料を分けて処理し、正しい溶かし方を選び、薬剤の残留に備えて閉じた蝋の循環をつくることです。

蜜蝋はどのようにつくられるのか

蝋の分泌は、日齢およそ12〜18日の働き蜂で最も盛んです。蜂は蜂蜜や糖液を食べて固まり、その塊の中の温度のもとで、腹部の下の腺から透明な蝋片が出てきます。蜂は蝋片を脚で口へ運び、かんで柔らかくして巣板の壁に付け足します。

できたての蝋はほとんど白です。巣板は時間とともに、花粉、プロポリス、そして特に育児房に残る繭の膜のために、黄色、茶色、濃い茶色へと変わっていきます。

蝋づくりは蜂群にどれほどの負担か

蝋の生産にはエネルギーが必要で、そのエネルギーは蜂蜜や糖液から得られます。一般的な推定では、蝋1キログラムのために蜂は数キログラムの蜂蜜を消費する必要があります。ここから実際的な結論が二つ導かれます。

• 引いた巣板を大切にする： 丈夫できれいに引かれた巣板は貴重な資本です。不必要に巣板をつくり直させると、採蜜量が下がります。
• 流蜜期に蝋をつくらせる： 新しい巣板をつくらせるのに最も適した時期は、豊富な流蜜期です。この時期に巣礎を与えると若い蜂の仕事になり、分蜂の圧力を下げる助けにもなります。

蜜蝋の原料には何があるのか

• 蜜蓋の蝋： 蜂蜜を搾る前に切り取る蜜蓋。最もきれいで色が明るく、最も価値の高い蝋で、残留のリスクも最も低いものです。
• 造巣の蝋： 巣枠のあいだのむだ巣、切り取った雄蜂の巣板、流蜜期につくられた新しい蝋。
• 古い巣板： 循環から外した育児用の巣板。色が濃く、繭を多く含むため蝋の収率が低く、残留物の蓄積が最も多い原料です。

これらの原料は別々に溶かすべきです。蜜蓋の蝋を古い巣板と混ぜると、得られるはずの最良の産品の色と品質が落ちてしまいます。

蜜蝋はどう溶かすのか：方法

蜜蝋はおよそ62〜64 °Cで溶けます。目標は、蝋を必要以上に熱したり焦がしたりせずに、汚れから分けることです。

溶かすときの安全と品質

• 火災の危険： 蜜蝋は燃えやすい物質です。直火で、また目を離して溶かしてはいけません。
• 過熱： 蝋の色が濃くなり、香りが損なわれます。
• 容器の材質： ステンレス鋼かほうろうの容器を使います。鉄、銅、亜鉛、亜鉛めっきの容器は蝋を黒ずませます。
• 濾過： 溶けた蝋はさらし布か細かい濾し器に通します。型に流した蝋をゆっくり冷ませば、ひびが入りません。

蜜蝋の残留の問題

蜜蝋の最も重要な問題は残留です。脂溶性の物質は蝋に蓄積し、巣箱で使われる合成のダニ駆除剤の一部は何年も蝋に残ることがあります。農薬も蜂を通じて巣板に運ばれることがあります。

• 循環： 古い巣板からつくった巣礎は、残留物を新しい蜂群へ運びます。
• 蜂群への影響： 蓄積は、蜂児の発育や、女王蜂と雄蜂の質に悪影響を及ぼすことがあります。
• 偽装された蝋： 市場にはパラフィンなどを混ぜた巣礎が出回っていることがあります。こうした巣礎は蜂がうまく引かず、崩れることがあります。

そのため多くの養蜂家は、自分の蜜蓋の蝋から巣礎をつくってもらうことを好みます。閉じた蝋の循環、つまり自分のきれいな蝋を自分の巣礎に変えることが、残留を抑える最も確かな方法です。巣礎を買うなら、分析済みの信頼できる供給元を選ぶべきです。

巣板の更新と蝋の循環

古い巣板には残留物だけでなく、病原体やたまった繭も含まれ、巣房は時とともに狭くなります。そのため毎年育児用の巣板の一部を更新すること（一般的な推奨では3〜4年ですべての育児用巣板を入れ替える）がすすめられています。取り出した巣板は蝋の原料となり、こうして循環が閉じます。

蜜蝋はどう保存するのか

ブロック状に固めた蝋は、涼しく乾いて、ほこりがなく暗い場所で、できればふたのある箱か袋に入れて保存します。ハチノスツヅリガはきれいに精製した蝋では育ちません。本当のリスクは、倉庫に置いたままの未処理の巣板、特に蜂児を育てたことのある巣板です。溶かす予定の古い巣板は、置いておかずに処理するか、ハチノスツヅリガから守る必要があります。

蜜蝋はどこで使われるのか

• 養蜂で： 最も重要な用途は巣礎づくりです。
• ろうそくと工芸： 蜜蝋はろうそく、つや出し、木材の手入れ用品に使われます。
• 食品と化粧品： これらの分野への販売には、関連法規に沿った純度と残留の条件が求められます。