ローヤルゼリー生産

ローヤルゼリーは、若い育児蜂の頭部にある分泌腺（下咽頭腺と大顎腺）から分泌される、白〜クリーム色のとろりとした餌です。生産は、強い蜂群を女王蜂を育てているかのように導き、移虫した王台にたまったゼリーをおよそ3日目に採取することにもとづいています。手間、タイミング、途切れないコールドチェーンを必要とする専門分野です。

ローヤルゼリーとは何か、どのようにつくられるのか

ローヤルゼリー（王乳、royal jelly）は、主に日齢5〜15日の育児蜂の分泌物です。育児蜂はこの分泌物をつくるために花粉を多く消費します。そのため、ローヤルゼリーの生産量は蜂群の花粉とたんぱく質の状態に直接左右されます。

• 働き蜂と雄蜂の幼虫： 最初のおよそ3日間はローヤルゼリーに似た分泌物を与えられ、その後は餌に蜂蜜と花粉が混ざります。
• 女王蜂の幼虫： 発育の全期間を通じて、たっぷりのローヤルゼリーを与えられます。王台の中の幼虫は、まるでゼリーの池に浮かんでいるようです。

ローヤルゼリーのおよそ3分の2は水分で、残りはたんぱく質、糖、脂肪酸です。ローヤルゼリーに特有の脂肪酸である10-HDA（10-ヒドロキシ-2-デセン酸）は、製品の真正性と品質を判断する主要な分析指標の一つです。

ローヤルゼリー生産の基本的な考え方

無王にされた、あるいは女王蜂から隔てられた蜂の多い区画は、与えられた若い幼虫を女王蜂の候補として育て、王台にたっぷりゼリーを入れます。幼虫がこのゼリーを食べはじめる前に王台を取り出し、幼虫を除いてゼリーを採取します。同じ王台枠の桟をきれいにして再び移虫し、3日周期を続けます。

ローヤルゼリーの生産手順

1. スターター群を準備する： 蜂が多く、若い育児蜂に富み、蜂蜜と花粉の貯えが豊富な蜂群を選びます。女王蜂は完全に取り除くか、隔王板で生産区画から遠ざけます。
2. 給餌する： 生産期間中は蜂群に定期的に糖液を与え、必要に応じて花粉やたんぱく質の補助飼料を与えます。蜜源が乏しいとゼリーの収量は急に落ちます。この期間、継箱は載せません。
3. 移虫： できるかぎり若い幼虫（1日齢未満）を、移虫針でプラスチック製または蝋製の王椀に移します。幼虫が若いほど受け入れ率もゼリーの量も高くなります。移虫の要らないケージ式の王椀システムも使われています。
4. 王椀を蜂群に入れる： 移虫した王台枠の桟を、若い蜂児枠のあいだ、育児蜂が集まっている場所に入れます。
5. 約3日待つ： 移虫からおよそ72時間後に、王台の中のゼリーは最も多くなります。それ以上待つと幼虫がゼリーを食べ、王台には蓋がかかりそうになります。
6. 採取する： 桟を取り出し、王台の口を切りそろえ、ピンセットで幼虫を取り除き、小さなへらや吸引器でゼリーを採ります。幼虫のかけらや蝋が混ざらないように気をつけます。
7. すぐに冷やす： 採ったゼリーは、濃い色のガラス容器に入れて、置いておかずに冷やします。

王台一つからどのくらいのローヤルゼリーが採れるのか

一つの王台から採れるゼリーはごくわずかで、よい条件でも王台一つあたり平均数百ミリグラムほどです。そのため、まとまった量を得るには、一周期に何百もの王台、定期的な移虫、きちんとしたスケジュールが必要です。収量を左右する主な要因は次のとおりです。

• 幼虫の日齢： 若い幼虫ほど受け入れられやすく、多くのゼリーを受け取ります。
• 育児蜂の力： 若い蜂の数と花粉の貯えが直接の決め手です。
• 蜜源と給餌： 花蜜と花粉の流入がある時期には収量が上がります。
• 遺伝： 系統によっては、はっきりと多くのゼリーを入れるものがあります。

コールドチェーン：欠かせない決まり

ローヤルゼリーは熱、光、空気にとても敏感です。採取した瞬間から低温で保たなければなりません。

• 採取の環境： 涼しく清潔で日の当たらない部屋で、食品用の手袋と道具を使って作業します。
• 容器： 濃い色の密閉ガラス瓶を使います。金属容器との長い接触は避けます。
• 短期間： 冷蔵庫（0〜5 °C）で保存します。
• 長期間： 冷凍庫（−18 °C以下）で保存します。解凍したものは再冷凍しません。

コールドチェーンが途切れたローヤルゼリーは、見た目は変わらなくても品質が落ちます。これは買い手には気づけない劣化であり、責任はすべて生産者にあります。

蜂群にとっての代償

ローヤルゼリーの生産は、蜂群にとって重い負担です。無王または半ば無王の状態に置かれ続けた蜂群は消耗し、育児蜂の力が尽き、育児が滞ります。

• たんぱく質の補給： 花粉や適切なたんぱく質の補助飼料で、蜂群を定期的に支えます。
• ローテーション： スターター群は交代で使い、必要なら蜂児枠で補強します。
• 観察： 受け入れ率やゼリーの量が落ちた蜂群は生産から外します。
• 薬剤： 生産期間中は蜂群に薬剤を使いません。残留のリスクは直接産品に及びます。

規模と経営の現実

ローヤルゼリーの生産は副業としてではなく、独立した生産部門として計画すべきです。移虫の技術、目と手の慣れ、コールドチェーンの設備、そして3日ごとに繰り返す定期的な労働力が必要です。女王蜂養成の知識がこの仕事の土台であり、二つのテーマは一緒に学ぶものです。

ローヤルゼリーと健康

ローヤルゼリーの伝統的な利用は広く行われており、その成分についての実験室での研究も続いています。しかし、人で特定の病気を予防したり治したりすることを示す証拠は限られています。製品を治療効果をうたって販売することはできません。ローヤルゼリーに対する重いアレルギー反応が報告されており、特にぜんそくやアレルギーの既往がある人は、摂る前に医師に相談してください。