セイヨウミツバチを知る

ミツバチ（Apis mellifera）は、何千匹もの個体からなるコロニー（蜂群）で暮らし、群れ全体で冬を越し、必要以上のハチミツを貯える社会性昆虫です。養蜂が成り立つのは、この三つの性質のおかげです。このページでは、養蜂を始める前にミツバチを一つの生き物として理解するための基本をまとめます。

ミツバチとは？

ミツバチはApis属に属するいくつかの種からなります。世界で飼育されている主な種は、ヨーロッパ、アフリカ、中東を原産とするセイヨウミツバチ（Apis mellifera）で、人間によってすべての大陸に運ばれました。アジアで巣箱飼育されているApis cerana、屋外に一枚の巣を作るオオミツバチ（Apis dorsata）、コミツバチ（Apis florea）もこの属の仲間です。

Apis melliferaは、地域に適応した多くの品種（亜種）に分かれます。アナトリアはさまざまな品種やエコタイプが出会う豊かな地域で、アナトリアミツバチとコーカサスミツバチが最もよく知られています。品種によって、気性、分蜂しやすさ、越冬能力、地域の植生への適応が異なります。

ミツバチとスズメバチ・カリバチの見分け方は？

初心者が最もよく混同するのがこの点です。ミツバチは茶色から金色がかった色合いで毛深く、中くらいの大きさです。一方、スズメバチの仲間はつやがあって毛がなく、はっきりした黄色と黒の模様があります。

なぜ蜂群は一つのまとまりなのか？

ミツバチは一匹だけでは巣から離れて長く生きられません。一方、蜂群は温度を調節し、食料を貯え、身を守り、病気と闘い、冬を越します。だから養蜂家は一匹一匹の蜂ではなく、蜂群を相手にするのです。

内検で確かめることも蜂群全体に関することです。産卵している女王蜂はいるか？蜂児の並びは健全か？十分な食料と空きスペースはあるか？病気や害虫の兆候はないか？

なぜミツバチは巣箱で飼えるのか？

• 群れ全体で越冬する：蜂群は年を越えて続き、毎春ゼロから作り直されるわけではありません。
• 余分に貯える：冬を越すのに必要な量以上のハチミツを貯え、養蜂家はその余剰を採ります。
• 閉じた空間を巣に選ぶ：自然界では木の洞のような守られた空間に住みつき、巣箱はこの自然な好みに応えます。
• 巣板が規則的：蜂は巣板の間に一定の隙間を残します。巣枠式巣箱はこのビースペースの寸法に基づいて設計されており、そのおかげで巣枠を一枚ずつ取り出して調べられます。
• 比較的おとなしい：適した品種と落ち着いた作業なら、内検することができます。

蜂群にはどんな蜂が暮らしている？

• 女王蜂：産卵するただ一匹の雌で、フェロモンによって蜂群をまとめています。
• 働き蜂：生殖をしない雌で、日齢に応じて掃除、育児、造巣、門番、外勤を行います。
• 雄蜂：春から夏にかけて見られ、唯一の役目は交尾で、針はありません。

夏の最盛期の強い蜂群には、数万匹の働き蜂、1匹の女王蜂、そして数百から数千匹の雄蜂がいます。詳しくはミツバチの生物学の章にある女王蜂、働き蜂、雄蜂のページをご覧ください。

ミツバチの一年

時期は地域や標高によって何週間もずれます。養蜂の暦は月の名前ではなく、このサイクルと地域の植生に基づいて組み立てます。

ハチミツはどうやってできる？

外勤蜂は花から集めた花蜜を蜜胃に入れて巣箱に運び、巣の中の若い蜂に渡します。蜂は花蜜に酵素を加え、翅をあおいで水分を蒸発させます。花蜜が濃くなって十分に熟すと、巣房は薄い蝋の蓋で閉じられます。

蜂は花粉も集め、巣房に詰め込んで、蜂児の餌になるタンパク質の貯え、ビーブレッドに変えます。ハチミツは蜂群のエネルギー源、花粉は体をつくる材料で、どちらかが欠けても蜂群は育ちません。

受粉におけるミツバチの役割

ミツバチは花から花へ移りながら花粉を運び、受粉を助けます。果樹園、油糧作物、多くの野菜の収量と品質はこの働きにかかっており、そのため開花期に巣箱を借りて畑に置く生産者もいます。

受粉はミツバチだけの仕事ではありません。マルハナバチ、単独性の野生のハナバチ、そのほかの昆虫もこの役割を担い、植物によってはそちらのほうが効果的です。ミツバチは非常に多様な花を利用するため、環境が支えられる以上の巣箱をある地域に置くと、特定の植物に頼る野生のハナバチとの競合が生じることがあります。蜂群の数を周囲の資源に合わせて調整することは、収量の面でも自然の面でも正しいやり方です。

ミツバチはなぜ刺す？

ミツバチは攻撃的な昆虫ではなく、自分や巣を守るためにだけ刺します。働き蜂の針には返しがあって哺乳類の皮膚に残り、蜂は刺した後に死にます。つまり刺すことは蜂群にとっても損失なのです。巣箱から離れて花の上で働いている蜂は、ふつう誰にも関心を示しません。

• 落ち着いてゆっくり動く：急な動きや蜂をつぶすことは警報フェロモンを広げます。
• 飛行ルートの前に立たない：巣門の真正面は蜂の高速道路です。
• 防護服を着る：面布は最低限必要です。明るい色の服を選びましょう。