蜂蜜生産

蜂蜜の生産とは、強い蜂群を主要な流蜜期に間に合うよう準備し、適切な時期に継箱を載せ、熟成した（蜜蓋のかかった）蜂蜜を、蜂群の越冬分を残して採ることです。収量の大部分は、採蜜の何か月も前、春の管理で決まります。このページでは、継箱の管理、採蜜の時期、搾り方、品質を順を追って解説します。

蜂蜜はどのようにできるのか

外勤蜂は花から花蜜を集め、ある種の植物からは昆虫が出す甘い分泌物（例：松に付くカイガラムシの仲間の甘露）を集めます。巣箱の中でこの液体は蜂から蜂へと受け渡されながら酵素と混ざり、複雑な糖が単純な糖に分解されます。蜂はこの液体を巣房に広げ、羽ばたいて水分を飛ばします。

水分が十分に下がると、巣房は薄い蝋の層でふさがれます。これを蜜蓋がけと呼びます。蜜蓋のかかった蜂蜜は、蜂群の「この貯えは完成した」というしるしであり、養蜂家にとっても最も確かな採蜜の目安です。

蜂蜜の収量は何で決まるのか

働き蜂は卵から約21日で羽化し、その後2〜3週間巣の中で働いてから外勤蜂になります。つまり主流蜜期に花蜜を運ぶ蜂は、流蜜のおよそ5〜6週間前に卵として産まれていなければなりません。蜜源が咲いてから動く養蜂家は手遅れです。この計算は「流蜜の活用」のページで詳しく扱います。

• 蜂群の強さ： 蜂が多く外勤蜂の豊富な状態で主流蜜期を迎えることが、収量を最も大きく左右します。
• 女王蜂： 若くよく産卵する女王蜂は、春の発育を早めます。
• 分蜂の管理： 流蜜期の前に分蜂した蜂群は、外勤蜂の力の大部分を失います。
• 健康： ダニの多さや病気は、気づかないうちに収量を下げます。
• 場所と天候： 蜂場と蜜源の近さ、そして花蜜の分泌に影響する気温、湿度、降水が決め手になります。

継箱はいつ、どのように載せるのか

継箱（貯蜜箱、上段）は、育児箱の上に載せ、蜂蜜だけを貯えさせたい段です。タイミングは二つの面のバランスです。

• 適時に載せる： 育児箱の巣枠の大部分が蜂で覆われ、流蜜が始まるときに継箱を加えます。遅れると女王蜂は産卵する場所がなくなり、分蜂しやすくなります。
• 載せすぎない： 弱群は広いスペースを温めることも守ることもできません。ハチノスツヅリガや盗蜂のリスクが生じます。
• 引いた巣板を優先する： できあがった巣板なら、蜂はすぐに蜂蜜を貯えられます。巣礎を与えるなら、蜜源が豊富な日を選びます。
• 2段目の継箱： 1段目がおよそ4分の3満たされたら2段目を加えます。流蜜が盛んなときは早めに動いてスペース不足を防ぎます。

隔王板は使うべきか

隔王板は、働き蜂は通れても女王蜂は通れない隙間をもつ板です。継箱に蜂児ができるのを防ぎ、搾る巣枠をきれいに保てます。一方で、弱群や、まだまったく引かれていない巣礎の場合には、蜂が継箱に上がるのを遅らせることがあります。多くの養蜂家は、蜂が継箱に上がってから隔王板を入れます。

採蜜はいつ行うのか

採蜜の基準は暦ではなく熟度です。一般的な決まりは、巣枠の巣房の少なくとも4分の3に蜜蓋がかかっていることです。一部だけ蓋のかかった巣枠では簡単な試験をします。巣枠を水平に持って振ったときに巣房から花蜜がしたたるなら、蜂蜜はまだ熟成していません。

より確かな結果を得るには屈折計で水分を測ります。水分の多い蜂蜜はやがて発酵し、ロット全体がだめになることもあります。水分は18%未満を目標とします。法規上の一般的な上限は20%です（蜂蜜の種類によって異なる場合があります）。

採蜜の手順

1. 継箱から蜂を離す： 採蜜の1〜2日前に、継箱と育児箱のあいだに蜂払い板を入れます。蜂は下へ降りますが、上へは戻れません。ブラシで払ったり振り落としたりするほうが速いものの、蜂群をより乱します。
2. 煙は少なめに： 濃い煙は蜂蜜の香りに移ることがあります。落ち着いて手短に作業しましょう。
3. 盗蜂に注意する： 流蜜が止まっていたら、巣枠を外に放置しないこと。継箱はふたのできる箱に入れて運びます。
4. 越冬分を残す： 蜂群が冬を越すのに必要な貯えを計算します。寒く冬の長い地域では、より多くの蜂蜜を残します。
5. 記録をつける： どの蜂場か、どの蜜源か、日付はいつか。別々に搾るロットは分けて運びます。

蜂蜜はどう搾るのか

搾る作業は、清潔で閉め切った、蜂の入れない部屋で行います。蜂蜜は湿気を吸うことを忘れず、巣枠を湿った場所に置いたままにしないようにします。

1. 蜜蓋切り： 蜜蓋の層を蜜刀やアンキャッピングフォークで切り取ります。切り取った蜜蓋の蝋は別に集めます。最も価値のある蜜蝋です。
2. 遠心分離機（採蜜器）： 巣枠を機械にセットし、最初はゆっくり、それから速く回します。満杯で重い巣板をいきなり速く回すと割れることがあります。
3. 濾過と静置： 蜂蜜を粗い濾し器と細かい濾し器に通し、静置タンクに移します。数日置くと、気泡や蝋のかけらが表面に浮かんでくるので、上から取り除きます。
4. 充填： 清潔で乾いた、食品用の瓶に詰めてラベルを貼ります。

蜂蜜を温めると流れやすくなりますが、熱しすぎると香りが損なわれ、品質の指標の一つであるHMF（ヒドロキシメチルフルフラール）の値が上がります。加温が必要な場合は、低い温度で短時間にとどめます。

分けて採ることと品質

流蜜期や蜂場ごとに分けて搾ると、三つの利点があります。単花蜜（例：クリ、シナノキ、アカシア）であるという主張を花粉分析で裏づけられること、蜂蜜ごとの個性の違いを保てること、そして問題が起きたときにトレーサビリティを確保できることです。すべてを一つのタンクにまとめてしまうと、この三つの利点がすべて失われます。

• 結晶化（固まること）： 自然な過程であり、劣化ではありません。その速さは蜂蜜の糖組成と温度によって決まります。
• 保存： 密閉容器に入れ、涼しく乾いた、直射日光の当たらない場所で保存します。ふたを開けたままにすると湿気を吸って発酵することがあります。
• 衛生： ステンレス鋼か食品用プラスチックの容器を使います。亜鉛めっきや錆びた金属を蜂蜜に触れさせてはいけません。

給餌と採蜜の区別

無蜜期に給餌が必要なら、まず継箱を外します。給餌で残った糖液の貯えは、次のシーズンに継箱へ運ばれないよう、育児箱で消費されていなければなりません。

よくある失敗

• 蜜蓋のかかっていない蜂蜜を採る： 発酵や酸敗につながります。
• 蜂群を飢えさせる： 最後の流蜜のあとに蜂蜜をすべて採ってしまうのは、越冬失敗のよくある原因です。
• 継箱を遅く載せる： 分蜂と、逃した流蜜を意味します。
• 蜂場に搾りかすを放置する： 盗蜂と病気の広がりを招きます。
• 薬剤処理の期間に継箱を載せたままにする： 残留のリスクが生じます。