Manejo del apiario

El manejo de colonias consiste en que el apicultor sepa leer su colonia de abejas melíferas a lo largo de todo el año y tome a tiempo, según la estación, las decisiones sobre dar espacio, alimentar, dividir, prevenir la enjambrazón, controlar enfermedades e invernar. El secreto de un buen manejo no está en intervenir mucho, sino en intervenir bien y en el momento adecuado. Esta página resume la lógica común de los temas de la sección: cuidados estacionales, división, enjambrazón y fortalecimiento de colonias.

¿Qué es el manejo de colonias y por qué es importante?

Una colonia de abejas melíferas no es la simple suma de abejas individuales, sino un superorganismo que se comporta como un todo. La reina, las obreras y los zánganos trabajan juntos, y la colonia cambia sus prioridades según la estación: crece, se reproduce, almacena y pasa el invierno.

La tarea del apicultor no es luchar contra este ritmo, sino leerlo y orientarlo hacia su propio objetivo (miel, multiplicación, reinas, polen). La gran diferencia de rendimiento entre dos apicultores con la misma raza en el mismo colmenar se debe, en su mayor parte, al momento en que se hace esa orientación.

El ciclo anual de la colonia de abejas

En la colonia, el año se compone de una serie de fases encadenadas. En cada fase la prioridad del apicultor es distinta:

Las fechas se desplazan semanas según la región. En Turquía, el calendario de un colmenar en la costa del mar Negro no es el mismo que el de uno en la meseta de Anatolia Central; por eso, más que al calendario, se atiende a las propias señales de la colonia: entrada de polen, extensión del área de cría, celdas reales y peso de la colmena.

¿Qué hay que revisar en una inspección de la colmena?

Cada inspección debe buscar respuesta a una pregunta. Una colmena abierta sin objetivo solo hace perder calor y tiempo, y pone nerviosas a las abejas. En una inspección estándar se plantean, por orden, estas preguntas:

1. ¿Hay reina? No es imprescindible ver a la reina; un único huevo de pie en el fondo de cada celda y larvas jóvenes regulares indican que hay una reina que ha puesto en los últimos tres días.
2. ¿Cómo es el patrón de cría? La cría operculada de una reina sana es compacta y ordenada; una cría salteada y dispersa puede indicar un problema de reina o una enfermedad.
3. ¿Son suficientes las reservas? Alrededor del área de cría debe haber miel y pan de abeja (polen almacenado).
4. ¿El espacio es suficiente o excesivo? ¿Quedan celdas vacías donde la reina pueda poner, o la colonia ocupa un espacio más grande del que puede calentar?
5. ¿Hay preparación de enjambre? Se buscan celdas reales (realeras) en el borde inferior y en los laterales de los cuadros.
6. ¿Hay signos de enfermedad o plagas? Opérculos hundidos o perforados, mal olor, larvas momificadas, abejas con alas deformes, ácaros varroa.

¿Cómo se evalúa la fuerza de una colonia?

Los apicultores suelen expresar la fuerza de la colonia por el número de cuadros cubiertos de abejas: mirando la colmena desde arriba, se cuenta cuántos espacios entre cuadros están llenos de abejas. Esta medida sencilla es la base de las decisiones de alimentar, dar espacio, dividir y unir.

• Colonia fuerte: La cámara de cría está totalmente llena de abejas y hay muchos cuadros de cría. Si no se le da espacio, enjambrará.
• Colonia media: Las abejas cubren algunos cuadros y la colonia se está desarrollando. El espacio debe ampliarse según su fuerza.
• Colonia débil: Pocas abejas y poca cría. Primero se busca la causa de la debilidad: reina, enfermedad, hambre o varroa. Después se decide fortalecerla o unirla.

El momento de las decisiones: ¿por qué llegar tarde sale caro?

En apicultura, la mayoría de los errores no se deben a hacer algo equivocado, sino a hacerlo tarde:

• Un alza puesta tarde y la falta de espacio desencadenan la enjambrazón.
• Un tratamiento contra la varroa aplicado tarde no salva a las abejas de invierno que se están desarrollando en ese momento.
• El jarabe de invierno dado tarde no se puede procesar, queda húmedo y puede fermentar.
• La orfandad detectada tarde hace que la colonia acabe con obreras ponedoras y se derrumbe.

Por eso el manejo se basa más en la previsión que en el calendario. La obrera nace unos 21 días después de la puesta del huevo y se convierte en pecoreadora tras unas tres semanas de tareas dentro de la colmena. Es decir, las abejas que trabajarán en la floración principal deben haberse puesto como huevo unas seis semanas antes de esa floración. Toda la lógica de los cuidados de primavera se basa en este cálculo.

Organización del colmenar y trabajo junto a la colmena

Un buen manejo empieza por la organización del colmenar. Las colmenas se colocan sobre soportes elevados del suelo, con una ligera inclinación hacia delante y en un lugar protegido del viento. Alinear las colmenas muy juntas y todas del mismo color puede hacer que las abejas entren en la colmena equivocada (deriva) y que se propaguen enfermedades; usar colores y orientaciones distintos reduce este problema.

• Trabaje con calma: los movimientos bruscos y los golpes ponen a las abejas a la defensiva. Basta con poco humo y frío.
• Sea breve: con tiempo frío, la inspección no debe durar más de unos minutos; la cría expuesta se enfría.
• Higiene: no lleve cuadros ni herramientas de una colmena sospechosa de enfermedad a una sana; limpie los guantes y la palanca.
• Cuidado con el pillaje: en épocas de escasez de néctar no deje panales ni miel al descubierto.

¿Por qué es tan importante llevar registros?

Es imposible recordar veinte colonias durante toda una temporada. Unas pocas líneas de notas después de cada inspección (edad de la reina, estado de la cría, reservas, alzas puestas, método contra la varroa aplicado y su fecha) se convierten, un año después, en la herramienta de manejo más valiosa.

• Número de colmena y año de nacimiento de la reina (con su color de marcado)
• Fecha de inspección, número de cuadros cubiertos de abejas y número de cuadros de cría
• Resultado de la medición de varroa y tratamiento realizado
• Fechas de inicio de la floración principal y de su final en su zona
• El carácter de la colonia: mansedumbre, tendencia a enjambrar, rendimiento

Estos registros también sirven para seleccionar reinas: multiplicar a partir de colonias mansas, productivas y poco enjambradoras mejora la genética del colmenar año tras año.

Errores de manejo frecuentes

• Abrir más de lo necesario: sobre todo a principios de primavera, cada apertura enfría la cría y hace retroceder a la colonia.
• Dar el trabajo por terminado tras la cosecha: el final del verano es el periodo más crítico del año apícola.
• Invernar una colonia débil: una colonia que entra débil en el invierno suele perderse; es más sensato unirla.
• Eliminar el síntoma y dejar la causa: cortar realeras no elimina la causa de la enjambrazón (falta de espacio, reina vieja).
• Tratar sin medir la varroa: medir evita tanto los tratamientos innecesarios como llegar tarde.

¿Qué contiene esta sección?

En las subpáginas de la sección Manejo de colonias se trata cada tema en detalle: Cuidados de primavera, Cuidados de verano, Cuidados de otoño y Cuidados de invierno abordan las tareas de cada estación; Manejo de enjambres, División de colonias y Fortalecimiento de colonias explican las decisiones relacionadas con el número y la fuerza de las colonias.