Biologia de la abeja e individuos

La biología de la abeja estudia la estructura, el desarrollo y las funciones de la reina, la obrera y el zángano que forman la colonia de la abeja melífera (Apis mellifera). La colonia no es la suma de abejas sueltas, sino un todo que vive y decide en conjunto. Casi todas las decisiones de la apicultura, desde la prevención de la enjambrazón hasta la cría de reinas y desde la lucha contra la varroa hasta la invernada, se basan en esta biología.

¿Qué clase de comunidad es una colonia de abejas melíferas?

En una colonia de abejas melíferas suele haber una sola reina, un número de obreras que varía según la estación y, solo en primavera y verano, zánganos. En el apogeo del verano, una colonia fuerte llega a decenas de miles de abejas; en cambio, entra en el invierno con una población mucho menor.

Una abeja sola no puede vivir mucho tiempo lejos de la colmena. La colonia, en cambio, regula su temperatura, almacena alimento, se defiende, lucha contra las enfermedades y se reproduce enjambrando. Por eso los biólogos describen a menudo la colonia como un superorganismo: las abejas son las células y la colonia es el cuerpo.

En la colonia no hay un gobierno central. Las decisiones surgen de las respuestas locales de miles de abejas: las pecoreadoras comunican las fuentes mediante la danza, las feromonas transmiten el estado de la colonia a toda la colmena, e incluso el nuevo nido del enjambre se elige mediante una especie de votación de las abejas exploradoras. Por eso el apicultor tampoco interviene sobre abejas sueltas, sino sobre las condiciones que afectan a la colonia: espacio, alimento, estado de la reina y sanidad.

El nido de la colonia son los panales construidos con cera. La disposición es parecida en casi todas las colmenas: la cría en el centro, el polen (pan de abeja) alrededor de la cría, y la miel arriba y en los bordes.

Los tres miembros de la colonia: reina, obrera y zángano

• Reina: la única hembra que pone huevos en la colonia. Pone cientos de huevos al día, y más de mil en el apogeo de la temporada; con sus feromonas mantiene unida a la colonia.
• Obrera: hembra que normalmente no se reproduce. Hace todos los trabajos, desde la limpieza y el cuidado de la cría hasta la construcción de panales y el pecoreo.
• Zángano: se desarrolla a partir de un huevo no fecundado; no tiene aguijón. Su única función es aparearse con las reinas jóvenes de otras colonias.

¿Cómo se desarrollan las abejas? Huevo, larva y pupa

La abeja melífera tiene metamorfosis completa: las fases de huevo, larva, pupa y adulto son muy distintas entre sí. El huevo eclosiona en tres días; la larva crece rápidamente alimentada por las nodrizas; una vez operculada la celda con cera, la larva se transforma en pupa y la pupa en abeja adulta.

Estos plazos son el calendario de la apicultura. Con estas cifras se calcula cuándo nacerá la nueva reina de una colonia que ha perdido la suya, los días de la cría de reinas y el momento de cortar la cría de zánganos. Que el periodo operculado de la cría de zángano sea el más largo explica también por qué la varroa prefiere sobre todo la cría de zángano.

¿Por qué son distintas la reina y la obrera?

La reina y la obrera nacen del mismo huevo fecundado; la diferencia la marca la alimentación. La larva destinada a reina se alimenta con abundante jalea real durante toda su vida larvaria y crece en una celda real especial que cuelga en vertical. La larva de obrera, en cambio, pasa a un alimento más sencillo después de los primeros días.

Este hecho es la base de la cría de reinas. Una colonia huérfana puede ensanchar la celda de una larva de obrera joven y convertirla en una celda real de emergencia. Cuanto más joven es la larva, mejor es la reina; por eso de una larva de más de tres días no sale una buena reina.

Las tareas de la obrera según su edad

La obrera realiza distintas tareas según su edad; lo determina qué glándulas tiene activas en cada momento. A grandes rasgos, el orden es el siguiente:

1. Limpieza de celdas (primeros días),
2. Cuidado de la cría: las glándulas de jalea real de la cabeza están en su periodo más productivo,
3. Construcción de panales y procesado del néctar: funcionan las glándulas cereras de la parte inferior del abdomen,
4. Guardia y ventilación,
5. Pecoreo: recogida de néctar, polen, agua y resina (aproximadamente a partir de la tercera semana).

Este orden no es rígido; se adapta a las necesidades de la colonia. Si faltan nodrizas, las abejas jóvenes siguen siendo nodrizas más tiempo; si se pierden las pecoreadoras, las abejas jóvenes salen antes al campo.

La diferencia entre la abeja de verano y la abeja de invierno

La obrera que nace durante la temporada vive unas semanas; la abeja de invierno, criada a finales de verano y en otoño, vive meses y lleva a la colonia hasta la primavera. La diferencia la marca un cuerpo graso bien desarrollado, que actúa como reserva de nutrientes y desempeña un papel en la inmunidad.

El ácaro Varroa destructor se alimenta principalmente de este tejido y transmite virus. Si las abejas de invierno nacen de cría parasitada por ácaros, viven poco y la colonia se desmorona a mitad del invierno. De ahí se entiende por qué la carga de ácaros a finales de verano determina el invierno.

¿Cómo cambia la colonia a lo largo del año?

• Invierno: las abejas se agrupan en racimo, producen calor haciendo vibrar los músculos de vuelo y consumen la miel almacenada.
• Final del invierno y primavera: comienza la cría y, con el primer polen y néctar, la colonia crece rápidamente.
• Final de la primavera: nacen los zánganos, la colmena se llena; la colonia tiende a reproducirse enjambrando.
• Verano: mielada principal; se almacena miel y el excedente es la cosecha del apicultor.
• Final del verano y otoño: disminuye la puesta, se crían las abejas de invierno y los zánganos son expulsados de la colmena.

¿Cómo se refleja esta biología en la apicultura?

¿Qué contiene esta sección?

En las subpáginas se tratan la biología detallada de la reina, la obrera y el zángano, la anatomía de la abeja, las razas de abejas y la adaptación al clima. Cada página explica la estructura del individuo junto con las tareas que el apicultor realiza junto a la colmena.