Conociendo la abeja melifera

La abeja melífera (Apis mellifera) es un insecto social que vive en colonias de miles de individuos, pasa el invierno en grupo y almacena más miel de la que necesita. La apicultura es posible gracias a estas tres características. Esta página resume los conocimientos básicos para que conozca a la abeja melífera como ser vivo antes de empezar en la apicultura.

¿Qué es la abeja melífera?

Las abejas melíferas son unas pocas especies del género Apis. La principal especie que se cría en el mundo es la abeja melífera occidental (Apis mellifera), autóctona de Europa, África y Oriente Medio; el ser humano la ha llevado a todos los continentes. También pertenecen a este género Apis cerana, que se cría en colmenas en Asia, la abeja gigante (Apis dorsata), que construye un único panal al aire libre, y la abeja enana (Apis florea).

La especie Apis mellifera se divide en numerosas razas (subespecies) adaptadas a cada región. Anatolia es una región rica en la que confluyen distintas razas y ecotipos; la abeja de Anatolia y la abeja caucásica son las más conocidas. Las razas se diferencian por su carácter, su tendencia a enjambrar, su invernada y su adaptación a la flora local.

¿Cómo se distingue la abeja melífera de las avispas y los avispones?

Es la confusión más frecuente entre quienes empiezan. La abeja melífera es de tonos marrón dorado, velluda y de tamaño mediano; las avispas, en cambio, son brillantes, sin pelo y con un marcado dibujo amarillo y negro.

¿Por qué la colonia es un todo?

Una abeja melífera sola no puede vivir mucho tiempo lejos de la colmena. La colonia, en cambio, regula su temperatura, almacena alimento, se defiende, lucha contra las enfermedades y pasa el invierno. Por eso el apicultor no se ocupa de abejas sueltas, sino de la colonia.

Las preguntas que se hacen en una revisión también se refieren a la colonia: ¿hay una reina en puesta? ¿Es sana la disposición de la cría? ¿Hay alimento y espacio libre suficientes? ¿Se ven signos de enfermedades o plagas?

¿Por qué se puede tener a la abeja melífera en colmenas?

• Pasa el invierno en grupo: la colonia perdura de un año a otro; no se forma de cero cada primavera.
• Acumula reservas de sobra: almacena más miel de la que necesita para pasar el invierno; el apicultor retira ese excedente.
• Elige cavidades cerradas como nido: en la naturaleza se instala en cavidades resguardadas como huecos de árboles; la colmena satisface esa preferencia natural.
• Sus panales son regulares: las abejas dejan un espacio fijo entre los panales. Las colmenas de cuadros están diseñadas según esta medida del espacio de abeja; gracias a ello, los cuadros pueden sacarse y examinarse uno a uno.
• Es relativamente mansa: con la raza adecuada y un trabajo tranquilo puede revisarse.

¿Quiénes viven en la colonia?

• Reina: la única hembra que pone huevos; con sus feromonas mantiene unida a la colonia.
• Obreras: hembras que no se reproducen; según su edad se ocupan de la limpieza, el cuidado de la cría, la construcción de panales, la guardia y el pecoreo.
• Zánganos: están presentes en primavera y verano; su única función es aparearse y no tienen aguijón.

En el apogeo del verano, una colonia fuerte tiene decenas de miles de obreras, una reina y desde unos cientos hasta unos miles de zánganos. Para más detalles, consulte las páginas sobre la reina, la obrera y el zángano de la sección de biología de la abeja.

El ciclo anual de la abeja melífera

Las fechas se desplazan semanas según la región y la altitud; el calendario apícola no se basa en los nombres de los meses, sino en este ciclo y en la flora local.

¿Cómo se forma la miel?

Las pecoreadoras llevan a la colmena en su buche melario el néctar que recogen de las flores y lo pasan a las abejas jóvenes de la colmena. Las abejas añaden enzimas al néctar y evaporan su agua batiendo las alas. Cuando el néctar se espesa y madura lo suficiente, las celdas se cierran con una fina tapa de cera.

Las abejas también recogen polen y, apisonándolo en las celdas, lo convierten en el llamado pan de abeja, una reserva de proteína que se usa para alimentar la cría. La miel es la fuente de energía de la colonia y el polen su material de construcción; si falta uno de los dos, la colonia no puede desarrollarse.

El papel de la abeja melífera en la polinización

Al pasar de flor en flor, la abeja melífera transporta polen y hace posible la polinización. En los frutales, las oleaginosas y muchas hortalizas, el rendimiento y la calidad dependen de este servicio; por eso algunos productores llevan colmenas a sus fincas durante la floración.

La polinización no es solo cosa de la abeja melífera. Los abejorros, las abejas silvestres solitarias y otros insectos también la realizan, y en algunas plantas son más eficaces. La abeja melífera aprovecha una gran variedad de flores; si en una zona se ponen más colmenas de las que el entorno puede sostener, puede surgir competencia con las abejas silvestres que dependen de determinadas plantas. Ajustar el número de colonias a los recursos del entorno es lo correcto tanto para el rendimiento como para la naturaleza.

¿Por qué pica la abeja melífera?

La abeja melífera no es un insecto agresivo; solo pica para defenderse a sí misma o a su colmena. El aguijón de la obrera tiene barbas y se queda clavado en la piel de los mamíferos; la abeja muere después de picar. Es decir, picar también supone una pérdida para la colonia. Una abeja que trabaja en una flor, lejos de la colmena, normalmente no se interesa por nadie.

• Muévase con calma y despacio: los movimientos bruscos y aplastar abejas difunden el olor de alarma.
• No se ponga delante de la línea de vuelo: justo delante de la piquera está la autopista de las abejas.
• Use ropa protectora: la careta es lo mínimo imprescindible; prefiera ropa de colores claros.