El Polen y la Nutrición

El polen apícola es el producto que las obreras obtienen humedeciendo con néctar y secreciones el polen recogido de las flores y transportándolo a la colmena en forma de bolitas en la corbícula de sus patas traseras; es la principal fuente de proteínas de la colonia. En la alimentación humana se consume como complemento alimenticio que aporta proteínas, vitaminas y minerales; sin embargo, la evidencia de que trate enfermedades es limitada. Como el polen puede provocar reacciones alérgicas graves, la primera toma debe hacerse con una cantidad muy pequeña.

¿Qué es el polen apícola y cómo se recoge?

La pecoreadora recoge en los pelos de su cuerpo el polen de las anteras de la flor, lo peina con los pelos en forma de cepillo de sus patas y, humedeciéndolo con un poco de néctar y secreción bucal, lo comprime en la cesta de polen (corbícula) de la pata trasera. Al volver a la colmena, la abeja deja estas bolitas en las celdas del panal; una parte se convierte después en pan de abeja (perga).

Para la colonia, el polen es imprescindible: las nodrizas solo pueden producir jalea real y alimento larvario con la proteína que obtienen del polen. Sin polen no se puede criar.

Valor nutritivo y composición del polen

El polen contiene proteínas y aminoácidos libres, hidratos de carbono, grasas y ácidos grasos, algunas vitaminas del grupo B, minerales y compuestos fenólicos (como los flavonoides). Sin embargo, estos valores no son constantes.

• La planta de origen es decisiva: el contenido de proteína varía mucho de una planta a otra; algunos pólenes son ricos en proteína y otros, relativamente pobres.
• El equilibrio de aminoácidos varía: en el polen de una sola planta pueden faltar algunos aminoácidos esenciales.
• El polen mixto es más equilibrado: el polen recogido de muchas plantas suele ofrecer un perfil más equilibrado que el de una sola fuente.

Por eso el polen no es un producto estándar. Un dato de etiqueta como «contiene tanta proteína» solo tiene sentido si se basa en el análisis de laboratorio de ese lote.

¿Es bueno el polen para la salud? Estado de la evidencia

El contenido nutritivo del polen se puede medir y es claro; en este sentido puede considerarse un complemento alimenticio. En cambio, las afirmaciones sobre el cansancio, la inmunidad, la próstata, la «vacuna» contra la alergia o la pérdida de peso se basan sobre todo en estudios de laboratorio y con animales. Los estudios en personas son pocos y de pequeña escala; por eso lo correcto es decir que «hay hallazgos preliminares, pero la evidencia es limitada».

Es especialmente arriesgada la creencia de que «comiendo polen se cura la alergia primaveral»: que una persona alérgica coma polen puede provocar una reacción grave. El tratamiento de la alergia solo lo planifica el médico.

Alergia al polen y otros riesgos

• Empezar con poca cantidad: es una recomendación habitual empezar la primera vez con unos pocos gránulos; esto no evita la alergia, pero impide que una reacción grave llegue con una cantidad grande.
• Niños, embarazo y lactancia: en estas etapas hay que consultar al médico antes de usarlo como complemento.
• Personas que toman medicamentos: sobre todo quienes toman anticoagulantes y quienes tienen enfermedades crónicas deben consultar al médico; hay notificaciones de casos que apuntan a que el polen puede interactuar con algunos medicamentos.
• Contaminación y residuos: el polen puede arrastrar plaguicidas agrícolas y contaminación ambiental de la zona donde vuelan las abejas. El polen de algunas plantas puede contener toxinas vegetales naturales (alcaloides pirrolizidínicos).
• Moho: en el polen mal secado o que ha cogido humedad pueden desarrollarse mohos y micotoxinas.

Producción con trampa de polen: paso a paso

El polen para la venta se recoge con una trampa de polen colocada en la entrada de la colmena. Cuando la abeja pasa por la rejilla perforada de la trampa, parte de las bolitas de sus patas se desprenden y se acumulan en el cajón inferior.

1. Elija colonias adecuadas: solo colonias fuertes, sanas y con mucha cría; no se ponen trampas en colonias débiles o enfermas.
2. Elija el momento adecuado: póngala cuando haya abundante aporte de polen en la zona; en épocas de escasez, la colonia no puede cubrir sus propias necesidades.
3. Retire la trampa durante los tratamientos: no se recoge polen de colmenas tratadas contra la varroa; si en la zona se aplican plaguicidas agrícolas, interrumpa también la recogida.
4. Vaciado del depósito: si es posible, vacíelo a diario. El polen fresco es muy húmedo y con calor empieza a enmohecerse en poco tiempo.
5. Limpieza: elimine restos de abejas, migas de cera y materias extrañas tamizando o con una ligera corriente de aire.
6. Secado o congelación: séquelo enseguida a baja temperatura o congélelo fresco (vea más abajo).
7. Registro: anote la colmena, la fecha, la zona y las fuentes vegetales principales.

¿Cómo se seca y se conserva el polen?

Las bolitas de polen bien secas son duras, no se aplastan fácilmente entre los dedos, no se pegan entre sí y no huelen a moho. No se consume polen pulverizado, apelmazado o con manchas blanco-verdosas.

El coste de la producción de polen para la colonia

La trampa reduce directamente el aporte de proteína de la colonia. En una colonia con la trampa puesta durante mucho tiempo y sin interrupción, la zona de cría se reduce, las nodrizas producen menos jalea real y la colonia pierde fuerza. También puede verse afectada la producción de miel.

• Úsela de forma intermitente: poner la trampa unos días y dejarla abierta otros reduce la carga para la colonia.
• Vigile las reservas de la colmena: si disminuyen las celdas llenas de polen alrededor de la zona de cría, retire la trampa.
• Final de temporada: durante la preparación para la invernada, deje que la colonia haga su reserva de polen.

Errores frecuentes

• No vaciar el depósito de la trampa durante días; el polen coge humedad y moho delante de la colmena.
• Dejar el polen al sol o a alta temperatura para secarlo.
• Olvidar la trampa en la colmena durante un periodo de tratamientos.
• Hacer afirmaciones terapéuticas al vender, como «va bien para la alergia», y no incluir la advertencia sobre alergias.