Huertos Frutales y Polinización

La polinización de los frutales es el transporte del polen de flor en flor gracias a las abejas; en muchas especies frutales la cosecha, el tamaño y la forma del fruto dependen directamente de ella. Para el apicultor, un huerto frutal significa una fuente que desarrolla rápidamente la colonia a principios de primavera y un ingreso por el servicio de polinización; el mayor riesgo son los tratamientos fitosanitarios durante la floración. Esta página explica el momento adecuado, el número y la colocación de las colmenas, las precauciones frente a los tratamientos y el contrato de polinización.

¿Por qué es tan importante la polinización en los árboles frutales?

Muchas variedades frutales son autoincompatibles: no se fecundan con su propio polen y necesitan el de otra variedad. Por eso en los huertos se intercalan variedades polinizadoras entre la variedad principal; el transporte del polen entre ambas lo realizan en gran medida las abejas.

La polinización no solo determina el número de frutos, sino también su forma y su peso. Como ocurre en el manzano, cada óvulo debe ser fecundado por un grano de polen distinto; un fruto poco fecundado se queda pequeño, se deforma por un lado o cae antes de tiempo. Contar con suficientes abejas en el huerto no es, por tanto, solo una cuestión de rendimiento, sino de calidad.

¿Qué frutales dependen más de las abejas?

La tabla siguiente es una orientación general. Las fechas de floración varían según la región, la altitud y el tiempo de cada año; entre la costa mediterránea y las zonas del interior puede haber más de un mes de diferencia. La autoincompatibilidad también cambia según la variedad; consulte a un ingeniero agrónomo qué variedades hay en su huerto.

Los cítricos tienen un caso especial: en algunas variedades de mandarina sin semillas, la polinización cruzada puede provocar la formación de semillas en el fruto. En estos huertos es posible que el productor no quiera abejas; hable siempre con él antes de colocar las colmenas.

¿Cuándo hay que llevar las colmenas al huerto?

La floración de los frutales es corta; en la mayoría de especies las flores de un árbol se abren y caen en una o dos semanas. Por eso el momento es decisivo:

• No las lleve demasiado pronto: Las colonias llevadas antes de la floración se acostumbran a otras fuentes del entorno (diente de león, mostaza, flores silvestres) y visitan poco los frutales.
• El momento adecuado: La práctica habitual es llevar las colmenas cuando se ha abierto aproximadamente el 5–10 % de las flores. En especies poco atractivas para las abejas, como el peral, pueden llevarse cuando la floración esté algo más avanzada.
• Transporte: Traslade las colonias al atardecer, cuando las abejas hayan vuelto a la colmena; con el primer vuelo de la mañana se encontrarán directamente con el huerto en flor.
• Retirada: Retire las colmenas justo después de la caída de los pétalos, antes del primer tratamiento.

El tiempo también es decisivo. Las abejas vuelan poco en días frescos, ventosos y lluviosos; si la floración coincide con una semana así, la polinización queda incompleta. En ese caso, una colonia fuerte es la única capaz de sacar suficientes pecoreadoras en los breves claros de sol.

¿Cuántas colmenas se necesitan para polinizar y cómo se colocan?

El número de colmenas necesario depende de la especie frutal, la densidad de árboles, las abejas silvestres del entorno y la fuerza de las colonias. Una referencia inicial muy utilizada para manzano, peral y cerezo es de 2–3 colonias fuertes por hectárea; en huertos muy densos y de floración temprana, como los de almendro, se usan más. Importa más la fuerza de la colonia que el número: dos colonias débiles no hacen el trabajo de una fuerte.

• Repártalas: En lugar de concentrar las colonias en un solo punto, colóquelas en pequeños grupos dentro del huerto; que ningún árbol quede demasiado lejos de un grupo.
• Sol y viento: Elija lugares que reciban el sol de la mañana y estén protegidos del viento. Una colmena soleada empieza a volar antes por la mañana.
• Agua: Si no hay agua limpia en el huerto, las abejas la tomarán de charcos que a menudo contienen restos de productos fitosanitarios. Coloque un bebedero.
• Acceso: Elija lugares alejados de los pasos de tractores y pulverizadores, pero a los que el apicultor pueda llegar en vehículo.

¿Cómo se prepara una colonia para la polinización?

1. Que salga fuerte del invierno: Las colonias destinadas a polinizar deben entrar en el invierno con reservas suficientes y abejas de invierno sanas desde el otoño.
2. Que tenga cría abierta: Una colonia con cría abierta recoge más polen, y la polinización la hacen precisamente las abejas que recogen polen.
3. Alimentación estimulante si hace falta: En las semanas previas a la floración, un jarabe diluido puede estimular la puesta. Suspenda la alimentación cuando empiece el flujo de néctar.
4. Control sanitario: No lleve colonias con alta carga de varroa o enfermas; no rinden y pueden llevar la enfermedad a otros colmenares.
5. Preparación para el transporte: Fije las piezas de la colmena, asegure la ventilación y cierre la piquera justo antes del traslado.

Tratamientos en floración: ¿cómo proteger a las abejas?

Lo que más amenaza a las colonias llevadas a un huerto frutal son los tratamientos fitosanitarios durante la floración. La abeja no reconoce una flor tratada; la intoxicación termina a veces en mortandad masiva y otras en la desaparición silenciosa de las pecoreadoras.

• Aviso legal: Según el Reglamento de Apicultura (en Turquía), el agricultor debe informar a la autoridad agrícola local y a la alcaldía del pueblo antes de iniciar los tratamientos, y el programa de tratamientos se comunica con antelación a los apicultores de la zona. El apicultor, a su vez, está obligado a informarse del programa de su zona ante la autoridad agrícola.
• Nada de insecticidas en flor: Los productos tóxicos para las abejas no deben aplicarse durante la floración. Si la aplicación es inevitable, se deben preferir las horas del atardecer, cuando las abejas no vuelan, y respetar la advertencia sobre abejas de la etiqueta del producto.
• Siegue bajo los árboles: Segar las hierbas en flor bajo los árboles (diente de león, mostaza, trébol) antes del tratamiento reduce la atracción de las abejas hacia la zona tratada.
• Cuidado con las mezclas: El uso conjunto de algunos fungicidas con insecticidas puede aumentar su toxicidad para las abejas.
• Cerrar las colmenas exige cuidado: Si se van a cerrar las colmenas el día del tratamiento, hay que garantizar la ventilación; con calor, una colonia en una colmena totalmente cerrada puede asfixiarse. Si es posible, es más seguro trasladar las colonias temporalmente.

¿Qué debe incluir un contrato de polinización?

Un contrato por escrito protege a ambas partes. Debe incluir al menos los siguientes puntos:

• Número y fuerza de las colonias: Una definición medible, por ejemplo «colonia con cría y al menos 6–8 cuadros cubiertos de abejas».
• Fechas: Momento de llegada y de retirada; como criterio puede indicarse el porcentaje de floración en lugar del calendario.
• Ubicación y acceso: Puntos de colocación de las colmenas, camino para vehículos, vigilancia y seguridad frente a animales.
• Fuente de agua.
• Condiciones de los tratamientos: Que no se hagan aplicaciones tóxicas para las abejas durante toda la floración, que se avise con antelación en caso de necesidad, y quién es responsable si no se cumple esta norma.
• Precio y pago: Precio por colmena y fecha de pago.

La cláusula de tratamientos es la más importante y de ella surgen la mayoría de los conflictos.

¿Qué gana el apicultor con un huerto frutal?

Un huerto frutal normalmente no da excedente de miel: la floración es corta y la colonia gasta lo que recoge en su propio desarrollo. Los cítricos son la excepción a esta regla; en el Mediterráneo, la floración de los cítricos da la mayoría de los años miel cosechable.

La verdadera ganancia está en dos cosas: un desarrollo rápido de la colonia gracias al abundante polen de principios de primavera y el pago por polinización. Cuando termina la floración, el huerto queda completamente vacío para las abejas; como las colonias crecen deprisa, en ese momento también aumenta el riesgo de enjambrazón. Conviene planificar de antemano adónde irán las colonias después del huerto y cómo se manejarán.

¿Cómo mantener una buena relación con el productor?

Explicar al productor lo que aporta la polinización a su cosecha es la base de una colaboración a largo plazo. El productor que ve que gana con las abejas actúa con más cuidado en materia de tratamientos. Recomendarle que conserve los majuelos, los ciruelos silvestres y los setos floridos del borde del huerto favorece tanto a las abejas silvestres como a la abeja melífera.