Anatomia de la Abeja

La anatomía de la abeja estudia la estructura corporal de la abeja melífera, formada por cabeza, tórax y abdomen, así como sus órganos sensoriales, sus glándulas y sus órganos internos. Este conocimiento no es teórico: la anatomía explica por qué funciona el humo, por qué la varroa causa tanto daño, por qué la nosemosis provoca diarrea y por qué las abejas mueren al picar.

¿De qué partes se compone el cuerpo de la abeja?

El cuerpo de la abeja melífera está cubierto por un exoesqueleto duro llamado quitina y consta de tres partes principales:

• Cabeza: ojos, antenas, piezas bucales, cerebro y algunas glándulas importantes.
• Tórax: tres pares de patas, dos pares de alas y potentes músculos de vuelo.
• Abdomen: órganos digestivos y excretores, cuerpo graso, corazón, glándulas cereras, glándula odorífera, órganos reproductores y aguijón.

La fina «cintura» entre el tórax y el abdomen se forma porque el primer segmento abdominal está fusionado con el tórax; gracias a ello la abeja puede doblar el abdomen con facilidad. Los pelos ramificados que cubren el cuerpo recogen polen y además perciben el tacto y las corrientes de aire.

¿Qué hay en la cabeza de la abeja?

Ojos

La abeja tiene dos grandes ojos compuestos y tres pequeños ocelos en lo alto de la cabeza. El ojo compuesto está formado por miles de pequeñas unidades; percibe el movimiento, la forma y el color. Las abejas ven la luz ultravioleta, azul y verde, y perciben el rojo como un color oscuro. Como también perciben la luz polarizada del cielo, pueden encontrar la dirección del sol incluso con el cielo nublado. Los ocelos miden la intensidad de la luz.

Antenas

Las antenas son la «nariz y los dedos» de la abeja: perciben olores, tacto, temperatura, humedad y vibraciones. En la oscuridad de la colmena son el principal órgano sensorial. La antena de las hembras tiene 12 artejos y la de los machos 13; las antenas de los zánganos están especializadas en detectar a distancia la feromona de la reina.

Piezas bucales

• Mandíbulas: se usan para trabajar la cera, construir panales, transportar propóleo, limpiar y defenderse.
• Probóscide (lengua): sirve para succionar néctar, agua y miel; cuando no se usa se pliega bajo la cabeza. La longitud de la lengua varía entre razas de abejas e influye en el aprovechamiento de las flores profundas.

Glándulas de la cabeza

• Glándulas hipofaríngeas (de jalea real): están desarrolladas en las obreras jóvenes; producen una parte importante del alimento de las larvas y de la reina.
• Glándulas mandibulares: en la obrera contribuyen a la jalea real; en la reina producen la feromona real que mantiene unida a la colonia.
• Glándulas salivales: intervienen en el procesado del alimento y en el ablandamiento de la cera.

El cerebro de la abeja es pequeño, pero su capacidad de aprendizaje es grande: recuerda colores, olores y referencias del terreno, y memoriza la ubicación de su colmena. Que las pecoreadoras vuelvan al lugar antiguo cuando se cambia la colmena de sitio se debe a esta memoria.

¿Qué hay en el tórax de la abeja? Alas y patas

El tórax es la «sala de máquinas» de la abeja. Su interior lo ocupan en gran parte los músculos de vuelo. La abeja produce calor haciendo vibrar estos músculos sin batir las alas: así se mantiene la temperatura del racimo invernal y la zona de cría en torno a 34–35 °C.

• Alas: son dos pares. En vuelo, unos pequeños ganchos del borde anterior del ala posterior se enganchan al ala anterior y las dos alas funcionan como una sola superficie.
• Patas anteriores: tienen una escotadura que sirve para limpiar las antenas.
• Patas medias: ayudan a caminar y a descargar la carga de polen.
• Patas posteriores: en la obrera tienen cepillo de polen, prensa de polen y corbícula.

A los lados del tórax están también los espiráculos. Acarapis woodi (ácaro traqueal) entra por el primer par y vive y se multiplica dentro de las tráqueas del tórax.

¿Qué hay en el abdomen de la abeja?

Digestión y excreción

1. Buche melario: aquí se transportan el néctar y el agua. Está separado de la parte digestiva por una válvula; la abeja puede regurgitar su contenido en la colmena.
2. Intestino medio: aquí tienen lugar la digestión y la absorción propiamente dichas. Las esporas de Nosema se multiplican en las células de esta parte.
3. Intestino posterior y recto: aquí se acumulan las heces. En invierno la abeja retiene sus heces durante semanas y las expulsa en el vuelo de limpieza que hace un día templado. La nosemosis y un alimento invernal defectuoso alteran este equilibrio; aparece diarrea dentro de la colmena.
4. Tubos de Malpighi: funcionan como riñones y filtran los desechos.

Cuerpo graso, corazón y sangre

El cuerpo graso es una reserva de nutrientes; desempeña un papel central en la inmunidad, la desintoxicación y la resistencia invernal. La larga vida de las abejas de invierno depende en gran medida de este tejido. El ácaro Varroa destructor se alimenta principalmente de él; por eso las abejas que nacen de cría parasitada por varroa viven poco y son vulnerables a las enfermedades.

La sangre de la abeja (hemolinfa) no circula por vasos sino por la cavidad corporal; un corazón tubular que recorre el dorso la bombea hacia delante.

Glándulas y órganos reproductores

• Glándulas cereras: cuatro pares en la parte inferior del abdomen de la obrera; a cierta edad segregan finas escamas de cera.
• Glándula odorífera (de Nasonov): en el extremo del abdomen; difunde el olor de reunión que orienta a las abejas.
• Órganos reproductores: la reina tiene ovarios desarrollados y espermateca; en la obrera los ovarios están atrofiados.

¿Cómo respira la abeja?

La abeja no tiene pulmones. El aire entra por diez pares de espiráculos situados a los lados del cuerpo y llega directamente a los tejidos a través de tubos de aire ramificados (tráqueas). En el abdomen hay sacos aéreos; la abeja bombea el aire contrayendo y relajando el abdomen.

Este sistema explica por qué la ventilación es vital durante el transporte: en una colmena cerrada y caliente las abejas se calientan rápidamente, falta oxígeno y la colonia puede asfixiarse.

¿Cómo funciona el aguijón de la abeja?

El aguijón es un órgano de puesta modificado; por eso solo lo tienen las hembras (reina y obrera), y el zángano carece de él.

• Obrera: su aguijón tiene barbas. Cuando se clava en la piel de un mamífero no sale; se desprende junto con el saco de veneno y los músculos, y la abeja muere.
• Reina: su aguijón es más liso y curvado; lo usa contra las reinas rivales y puede retirarlo.
• Olor de alarma: la feromona que se libera en la zona del aguijón atrae a otras abejas al mismo punto.

Diferencias entre reina, obrera y zángano

¿Qué aporta al apicultor conocer la anatomía?

• Humo: impide que las antenas perciban el olor de alarma; por eso se usa poco y en el momento oportuno.
• Ropa y olor: las abejas reaccionan más ante objetos oscuros, peludos y en movimiento; la ropa clara y una piel sin olores facilitan la revisión.
• Varroa: el daño al cuerpo graso muestra por qué la carga de ácaros de finales de verano determina el invierno.
• Nosemosis y diarrea: la salud intestinal está relacionada con la calidad del alimento invernal y con los vuelos de limpieza.
• Colores del polen: el color de las cargas de polen da pistas sobre qué plantas visitan las abejas en ese momento.