Higiene del apiario

La higiene del colmenar es el conjunto de normas de limpieza y orden que se aplican a las herramientas, los guantes, los panales, las colonias y la sala de extracción para evitar que los agentes patógenos pasen de unas colonias a otras y de un colmenar a otro. Es la parte más barata y más olvidada del control de enfermedades, porque buena parte de los contagios no los transmite la abeja, sino el apicultor. La higiene no consiste en comprar equipo, sino en adquirir hábitos.

¿Cómo transmite el apicultor las enfermedades?

Las abejas también transmiten enfermedades: por deriva, pillaje y enjambrazón. Pero las herramientas del apicultor las transportan mucho más deprisa y más lejos:

• La palanca y los guantes usados en una colmena tras otra,
• Los panales, la miel y los cuadros de cría que se pasan de una colonia a otra,
• Las colonias, enjambres, reinas, panales y miel de origen desconocido,
• Los panales, restos de extracción y colmenas de colonias muertas que se dejan al aire en el colmenar.

Cada una de estas vías se puede cerrar con un hábito sencillo.

La palanca: el mayor riesgo

La palanca (espátula de apicultor) es la vía de contagio más común de una colonia a otra. Las esporas del agente de la loque americana sobreviven en los restos de miel y propóleo de la superficie de la herramienta y se trasladan a la colmena siguiente. Estas esporas resisten décadas; limpiarlas con alcohol no las mata.

Métodos que sí funcionan:

1. Raspe: primero elimine raspando los restos de propóleo, cera y miel; sobre una superficie sin limpiar ningún método es totalmente eficaz.
2. Flaméela: pasar bien la herramienta limpia por la llama de un soplete o de un hornillo de gas es el método de campo más fiable.
3. Lávela en agua con sosa: una solución caliente de carbonato sódico (sosa de lavar) disuelve el propóleo y los restos de miel; tener en el colmenar un cubo con solución de sosa y sumergir la herramienta y los guantes entre colmena y colmena es un hábito práctico.

Tener varias palancas en el colmenar y trabajar con una limpia mientras la usada se deja en la solución agiliza el trabajo. Incluso en un colmenar de aspecto sano, limpiar entre cada colmena, o al menos entre cada grupo de colmenas, es un buen hábito; en una colmena sospechosa de enfermedad, la regla es absoluta.

Guantes y ropa

Los guantes de cuero no se pueden lavar bien; con el tiempo acumulan propóleo, miel y esporas. Los guantes de nitrilo desechables o los guantes lavables son más higiénicos. Los guantes deben cambiarse cuando se ensucian y, sobre todo, después de una colonia sospechosa; esto reduce notablemente la transmisión entre colonias.

El mono y la chaqueta deben lavarse con regularidad. El propóleo y la miel que llevan encima transmiten enfermedades y además acumulan olores que irritan a las abejas. Al ir a colmenares distintos se debe usar ropa limpia y herramientas limpias.

Manejo y renovación de los panales

• No pase panales de una colonia a otra a la ligera: si es imprescindible, asegúrese de que la colonia de origen está sana y de que su cría no presenta signos de loque.
• Renueve con regularidad los panales viejos: los panales de cría viejos y ennegrecidos acumulan esporas, residuos de tratamientos y exuvias larvarias. Una práctica habitual es retirar cada año parte de los panales de cría y sustituirlos por cera estampada.
• No deje al aire los panales retirados: atraen el pillaje y la polilla y dispersan por el colmenar los agentes que contienen.
• Proteja los panales almacenados: guárdelos en un lugar a prueba de abejas y roedores y revíselos con regularidad por la polilla.

Limpieza del fondo y de la colmena

Las abejas muertas, las migajas de cera y los restos de larvas enfermas que se acumulan en el fondo alimentan a la polilla y mantienen los agentes patógenos en la colmena. En primavera, y cuando sea necesario, el fondo se limpia raspándolo. Si se usa fondo de malla, la bandeja inferior se vacía con regularidad. Los cuerpos de colmena que no se usan se raspan, se limpian y se secan bien antes de volver a utilizarlos.

Colonias muertas y sospecha de enfermedad

Cuando se encuentra una colonia colapsada o muerta, la colmena debe cerrarse de inmediato. Una colmena abierta es pillada y el agente que contiene se dispersa por todo el colmenar e incluso por los colmenares vecinos. Hasta conocer la causa de la muerte, los panales y la miel no se dan a otra colonia.

Planifique también el orden de las revisiones pensando en la higiene: primero se abren las colonias fuertes y sanas, y al final las sospechosas o débiles.

Entrada de colonias nuevas, enjambres y reinas

Una colonia que llega de fuera debe mantenerse un tiempo, si es posible, en un lugar aparte o en un rincón del colmenar antes de mezclarse con las demás. Durante esta cuarentena se revisan el estado de la cría, los signos de enfermedad y el nivel de varroa.

• Adquirir colonias, panales y miel de origen desconocido es la conducta más arriesgada.
• Los enjambres capturados deben mantenerse aparte hasta que críen por primera vez, y hay que revisar esa cría.
• Las abejas acompañantes que llegan con las reinas compradas se retiran, si es posible, de la jaula al introducir la reina en la colonia.
• No dé a las abejas miel de origen desconocido: la miel comprada en el supermercado o importada puede contener esporas de loque americana.

Sala de extracción y almacén

• Respete las normas de higiene alimentaria: superficies limpias, manos lavadas y un local cerrado a las abejas y a las plagas.
• El extractor, la bandeja de desopercular y los recipientes deben ser de material apto para alimentos y lavarse con agua caliente y secarse después de cada uso.
• No deje al aire en el colmenar los restos de extracción ni los opérculos.
• Si va a reutilizar como cera estampada la cera obtenida de panales viejos, separe los panales procedentes de colmenas enfermas; fundirla en casa no mata las esporas.

Registros: la parte invisible de la higiene

¿De dónde vino cada colonia y adónde fue, qué panal se pasó a qué colmena, de qué origen se compró cada reina? Cuando surge un problema, estos registros permiten encontrar el origen e intervenir solo en las colmenas afectadas; sin registros, todo el colmenar pasa a ser sospechoso.