Unir colonias

La unión de colonias consiste en convertir dos colonias de abejas melíferas en una sola colonia fuerte, con una sola reina y sin peleas. En la mayoría de los casos, unir una colonia débil o huérfana es más acertado que invernarla por separado; el método más seguro es la unión lenta con papel de periódico.

¿Por qué se unen colonias?

En apicultura, la fuerza importa más que el número de colonias. Una colonia que entra débil en el invierno tiene dificultades para calentar su racimo, consume sus reservas de forma ineficiente y a menudo llega a la primavera muerta o demasiado débil para ser útil. Unir dos colonias débiles convierte el riesgo de perder ambas en una sola colonia fuerte.

Unir no es un fracaso, sino gestión de recursos: es la forma de aprovechar al máximo las abejas, las reservas y los panales.

¿En qué casos se unen colonias?

• Colonias que entran débiles en el invierno: las colonias que en otoño apenas cubren unos pocos cuadros se unen a una colonia fuerte o entre sí.
• Colonia huérfana: si se ha perdido la reina y no se puede dar un cuadro con huevos ni una reina nueva (por ejemplo, en otoño, cuando ya no quedan zánganos), la unión es la salida más segura.
• Colonia con obreras ponedoras: esta colonia no se recupera por sí sola y a menudo tampoco acepta una reina nueva.
• Reina fallida: se puede eliminar la reina que solo pone zánganos o que da una cría muy irregular y unir la colonia.
• Concentrar fuerza antes del flujo: en el flujo principal de néctar, dos colonias medianas suelen dar menos miel que una sola colonia fuerte. Por eso algunos apicultores hacen uniones antes del flujo.
• Reincorporar un enjambre o una división: las divisiones hechas para prevenir la enjambrazón pueden volver a unirse a la colonia madre durante el flujo.

¿Cuándo no se deben unir colonias?

Una colonia con una carga alta de varroa también debe tratarse antes de unirla; de lo contrario, los ácaros y los virus que transmiten pasarán a la colonia sana. "Débil + débil = fuerte" no siempre es cierto: si las dos colonias están débiles por la misma causa (enfermedad, mala línea de reina), la unión solo agranda el problema.

Elegir la reina que se queda

En la unión, se decide de antemano qué reina se queda y se retira la otra. Si se dejan las dos reinas juntas, una morirá, pero no será el apicultor quien decida cuál sobrevive, sino la colonia.

• Edad: se prefiere la reina joven; el color de marcado facilita saber su edad.
• Patrón de cría: se queda la reina que da un área de cría compacta, sin huecos y regular.
• Carácter: se elige la reina que produce abejas mansas que permanecen tranquilas sobre el panal.
• Sanidad: se queda la reina de la colonia que no muestra enfermedades ni cría yesificada.

Unión con el método del papel de periódico: paso a paso

El método del papel de periódico es el método de unión más habitual y más seguro. Las abejas se encuentran poco a poco al ir royendo el papel; en ese tiempo los olores de las colonias se mezclan y las peleas se evitan en gran medida.

1. Elimine la reina: un día antes de la unión o el mismo día, localice y retire la reina que no se va a quedar.
2. Trabaje al atardecer: las pecoreadoras han vuelto a la colmena y el riesgo de pillaje es menor.
3. Abra la colonia que conserva la reina: quite la entretapa y deje al descubierto los cabezales de los cuadros.
4. Extienda una sola hoja de periódico: extienda una hoja de periódico que cubra todo el cuerpo. No use papel satinado o cuché; las abejas no pueden roerlo.
5. Haga unos pequeños agujeros: unos agujeros del tamaño de la punta de un lápiz dan a las abejas un punto de partida. Los desgarros grandes provocan peleas.
6. Ponga la otra colonia encima: coloque el cuerpo de la colonia que ha quedado huérfana, con sus cuadros, encima del periódico, y cierre.
7. Reduzca la piquera: la colonia unida debe protegerse del pillaje durante unos días.
8. Espere: las abejas suelen unirse en uno o dos días royendo el papel. Ver trocitos de papel delante de la piquera indica que el proceso va bien.

Unión en colmenas de un solo cuerpo

En colmenas de un solo cuerpo, los cuadros de las dos colonias pueden colocarse sobre el periódico con un cuerpo vacío. Unos días después de la unión, los cuadros se reúnen en un solo cuerpo: la cría en el centro, los cuadros de miel y polen en los laterales, y se retiran los panales vacíos y viejos.

Otros métodos de unión

• Unión directa igualando el olor: con un flujo de néctar intenso o entre colmenas muy próximas, se pueden unir las abejas directamente mezclando los olores con jarabe ligero o humo. En época de escasez es arriesgado.
• Sacudida (para colonias con obreras ponedoras): las abejas de la colonia con obreras ponedoras se sacuden sobre la hierba a cierta distancia de la colmena. Las abejas que pueden volar se reparten por las colmenas vecinas y son aceptadas; la mayoría de las obreras ponedoras no puede volver. La colmena vacía se retira enseguida.
• Unión con jaula de reina: se unen dos grupos huérfanos y se les da una reina nueva en jaula. Sirve a la vez para unir y para renovar la reina.

La posición de las colmenas: las abejas vuelven al antiguo lugar

Las pecoreadoras memorizan la ubicación de su colmena. Si para unirla traslada una colmena a más de unos pocos metros, una parte importante de las pecoreadoras volverá al antiguo lugar y, al no encontrar allí la colmena, se dispersará o se perderá. Para evitarlo:

• acerque las colmenas que va a unir a lo largo de varios días, entre medio metro y un metro cada día; o
• lleve la colmena a otro colmenar a más de unos kilómetros y únala allí; o
• deje una caja pequeña en el lugar antiguo y, al atardecer, sacuda las abejas recogidas en ella dentro de la colonia unida.

Después de la unión, poner un obstáculo (una rama, una tabla) delante del nuevo emplazamiento ayuda a las abejas a aprender su nueva ubicación.

Control después de la unión

Deje la colmena tranquila unos días y después revísela:

• ¿Han roído el periódico? Las abejas sacan los restos fuera.
• ¿Hay montones de abejas muertas? Muchas abejas muertas delante de la piquera o en el fondo indican peleas; suelen deberse a haber perforado demasiado el periódico o a unir en época de escasez.
• ¿Pone la reina? Los huevos frescos indican que la reina ha sido aceptada.
• ¿Se han construido realeras? Si se ven realeras en la colonia unida, hay que revisar el estado de la reina.
• Orden: la cría debe concentrarse en un solo bloque; se retiran los cuerpos sobrantes y los panales vacíos para reducir la colonia al volumen que pueda calentar.