El Propóleo y su Uso

El propóleo (própolis, cola de abeja) es la sustancia pegajosa que las abejas melíferas elaboran mezclando con cera y secreciones las resinas recogidas de las yemas de los árboles y de las heridas de las plantas, y que usan en la colmena para sellar grietas y recubrir superficies. En estudios de laboratorio ha mostrado claros efectos antimicrobianos; sin embargo, la evidencia de un efecto terapéutico en personas es limitada y su composición varía mucho de una región a otra. El propóleo es un alérgeno de contacto conocido; hay que tener cuidado la primera vez que se usa.

¿Qué es el propóleo y para qué lo usan las abejas?

Las pecoreadoras recogen resina de las yemas y de las heridas de la corteza de árboles como el chopo, el abedul, el castaño o el pino, y la llevan a la colmena en las patas traseras, como el polen. En la colmena, otras abejas mastican esta resina, la mezclan con cera y la extienden donde hace falta.

• Sellar grietas y huecos: las rendijas de la tapa, las orejetas de los cuadros y las juntas entre cuerpos se rellenan con propóleo.
• Reducir la entrada: sobre todo en otoño, la piquera puede estrecharse con propóleo.
• Recubrir superficies: en los nidos naturales, las superficies interiores se recubren con una fina capa de propóleo.
• Mantener limpia la colmena: los intrusos demasiado grandes para sacarlos (p. ej., un ratón) se recubren de propóleo, lo que limita su descomposición.

Los investigadores piensan que el propóleo desempeña un papel en la defensa colectiva de la colonia frente a los microorganismos. Esta observación es también el punto de partida de la investigación sobre su uso en personas.

Composición del propóleo: ¿por qué no todos los propóleos son iguales?

La composición del propóleo depende de la planta de la que las abejas recogen la resina. En las regiones templadas, la fuente principal son las yemas de chopo; este tipo de propóleo es rico en flavonoides y ésteres de ácidos fenólicos. Los productos de otras regiones, como el propóleo verde de Brasil, contienen componentes completamente distintos. En Turquía también existen distintos tipos de propóleo según la región y la vegetación.

El propóleo bruto se compone, a grandes rasgos, de resinas y bálsamos, cera, aceites esenciales, polen y otras sustancias; las proporciones varían de una fuente a otra. Esto tiene dos consecuencias importantes:

• El resultado de una investigación hecha en un país no es directamente aplicable al propóleo de otra región.
• Las afirmaciones generales del tipo «el propóleo va bien para esto» no se sostienen científicamente; queda sin respuesta qué propóleo, qué extracto y qué cantidad.

Por eso los productores serios registran la zona y la época de recogida y, si es posible, hacen analizar el lote.

¿Cómo se recoge el propóleo? Paso a paso

El propóleo más limpio se recoge con una rejilla para propóleo (trampa). Es una lámina de plástico o de malla con finas ranuras que se extiende sobre los cuadros, bajo la tapa. Las abejas rellenan las ranuras con propóleo porque por ellas entran luz y aire.

1. Coloque la rejilla: extiéndala sobre los cuadros de colonias fuertes en la época en que las abejas recogen propóleo, como a finales de verano y principios de otoño.
2. Espere a que la llenen: retire la rejilla cuando las abejas hayan rellenado la mayor parte de las ranuras.
3. Congélela: meta la rejilla en una bolsa y déjela en el congelador; con el frío, el propóleo se vuelve quebradizo.
4. Rómpalo y sepárelo: doble o frote la rejilla congelada para que el propóleo caiga en un recipiente limpio.
5. Límpielo: separe restos de abejas, cera y astillas de madera.
6. Guárdelo: consérvelo en un recipiente hermético, en un lugar fresco y oscuro.

¿Qué aspecto tiene el propóleo bruto?

El propóleo bruto de calidad tiene un olor característico, resinoso y especiado. El propóleo con demasiada cera es más claro y ceroso; el producto con muchas materias extrañas es de baja calidad.

¿Cómo se usa el propóleo? Tipos de extracto

El propóleo se disuelve muy poco en agua. Por eso suele transformarse en extracto. Cada disolvente extrae componentes distintos en proporciones distintas:

• Extracto alcohólico: es la forma más común y extrae bien los compuestos fenólicos. Como contiene alcohol, puede no ser adecuado para niños, embarazadas y personas que no deben tomar alcohol.
• Extractos acuosos y glicólicos: son opciones sin alcohol; su perfil de componentes es distinto al del extracto alcohólico.
• Extracto oleoso y pomadas: se usan en productos para la piel.
• Espray bucal, pastillas, pasta de dientes: son formas comerciales preparadas para uso en la boca.

La concentración y la limpieza de los extractos caseros son desconocidas. Para uso con fines de salud deben preferirse productos conformes a la normativa, con composición y condiciones de fabricación conocidas.

¿Para qué es bueno el propóleo? Estado de la evidencia

El propóleo es uno de los productos de la colmena más estudiados en el laboratorio. Se ha demostrado en condiciones de laboratorio que sus extractos son eficaces frente a diversas bacterias, hongos y virus. También hay pequeños estudios clínicos en algunos campos, como la salud bucal y el herpes labial.

Sin embargo, la mayoría de estos estudios son pequeños, de corta duración y se han hecho con tipos distintos de propóleo; los resultados no son extrapolables entre sí. Por eso la formulación correcta debe ser: «hay hallazgos preliminares, pero la evidencia es limitada». El propóleo no sustituye al tratamiento que recomienda el médico para las infecciones.

Alergia al propóleo: ¿quién debe tener cuidado?

El propóleo es bien conocido entre las sustancias que causan alergia cutánea. El cuadro más frecuente es la dermatitis de contacto: enrojecimiento, picor, ampollas y descamación. Con productos de uso bucal se han descrito llagas e hinchazón en los labios y la mucosa de la boca; con los productos ingeridos también pueden producirse reacciones más graves.

• Prueba en el primer uso: probar en una pequeña zona de la piel es un enfoque habitual; pero una sola prueba no descarta una sensibilización futura.
• Quién no debe usarlo: las personas con alergia conocida a los productos de la colmena, a las yemas de chopo o a algunos bálsamos cosméticos. Las personas con asma o antecedentes de alergia deben consultar al médico.
• Para los apicultores: los apicultores que trabajan a menudo con propóleo pueden sensibilizarse con el tiempo. Conviene usar guantes, sobre todo al limpiar rejillas y procesar propóleo.

Errores frecuentes

• Añadir a un producto alimentario propóleo raspado de superficies de colmena pintadas.
• Dejar la rejilla en la colmena durante un tratamiento.
• Dejar el propóleo destapado en un lugar cálido y luminoso.
• Usar en la promoción del producto afirmaciones terapéuticas como «sustituye al antibiótico» o «mata virus»; la normativa de etiquetado de alimentos prohíbe este tipo de afirmaciones.
• Quitar de la etiqueta la advertencia sobre alergias.