Cuidados de invierno

Los cuidados de invierno son el conjunto de tareas que permiten a la colonia de abejas pasar los meses fríos con abejas de invierno sanas, reservas suficientes y accesibles y una colmena seca. La colonia que superará el invierno se prepara en realidad al final del verano y en otoño; en invierno, al apicultor le corresponde observar desde fuera sin abrir la colmena e intervenir en caso de emergencia.

¿Cuáles son las tres condiciones para superar el invierno?

Que una colonia de abejas supere el invierno sin daños depende de tres condiciones básicas. Si falta una, las otras dos casi nunca salvan a la colonia:

• Abejas de invierno sanas: abejas de vida larga, criadas al final del verano con una carga baja de varroa y con un cuerpo graso bien desarrollado.
• Reservas suficientes y accesibles: tanto como la cantidad importa la ubicación; la miel debe estar encima del racimo y cerca de él.
• Interior de la colmena seco: una colmena en buen estado, sin goteo de condensación y con la ventilación sin cortar.

¿Qué son las abejas de invierno y por qué son tan importantes?

En verano, una obrera vive solo unas pocas semanas. En cambio, las abejas de invierno criadas al final del verano y en otoño pueden vivir meses. Lo que lo hace posible es un cuerpo graso bien desarrollado y las reservas nutritivas almacenadas en él (sobre todo la proteína vitelogenina).

El ácaro Varroa destructor se alimenta precisamente de este tejido y transmite virus a las abejas. Si la carga de ácaros es alta cuando se crían las abejas de invierno, estas nacen débiles y de vida corta. El resultado es conocido: la colonia se despuebla rápidamente a mitad o al final del invierno; en la colmena queda mucha miel, pero no hay abejas.

Por eso, el primer paso de la preparación invernal no es la alimentación, sino la medición y el tratamiento de la varroa hechos a tiempo al final del verano. Los detalles se explican en las páginas Cuidados de otoño y Cuidados de verano.

¿Cómo funciona el racimo invernal?

Cuando hace frío (por lo general, en torno a 14 °C o menos), las abejas forman entre los panales un apretado racimo invernal (bola invernal). Las abejas de la capa exterior se aprietan unas contra otras y hacen de aislante; las del interior producen calor haciendo vibrar sus músculos. Mientras el interior del racimo se mantiene caliente, el resto de la colmena puede estar tan frío como el aire exterior.

A medida que consume la miel, el racimo avanza lentamente hacia arriba. En cambio, con frío le resulta muy difícil desplazarse hacia los lados. Muchas de las reglas de los cuidados de invierno se basan en este hecho sencillo.

¿Cuántas reservas de invierno hacen falta y dónde deben estar?

• La cantidad varía según la región: en zonas costeras con inviernos cortos y suaves se necesitan pocas reservas; en zonas de montaña con inviernos largos y duros, muchas más. La medida más fiable de esta necesidad, que va aproximadamente de 10 a 25 kg, es registrar el consumo de las colonias que invernan en su propio colmenar.
• Estimación por cuadros: un cuadro de cría Langstroth lleno y operculado contiene aproximadamente 2–2,5 kg de miel; el número de cuadros llenos da una idea rápida de las reservas.
• Complete a tiempo: el jarabe de invierno debe darse con temperaturas a las que las abejas puedan procesarlo y opercularlo. El jarabe dado tarde queda húmedo y puede fermentar.
• Cuidado con la miel de mielada: las mieles de mielada, como la miel de pino, son ricas en minerales y en algunos azúcares; en colonias que no pueden hacer vuelos de limpieza durante mucho tiempo pueden provocar diarrea (disentería). En regiones de inviernos duros se recomienda sustituir parte de la miel de mielada de la cámara de cría por miel de flores o jarabe.
• Ubicación de las reservas: el racimo se desplaza hacia arriba; las reservas deben estar encima del racimo y junto a él.

¿Qué es la muerte por aislamiento (inanición por aislamiento)?

No basta con que haya miel en la colmena: el racimo tiene que poder llegar a ella. Durante un periodo frío prolongado, el racimo no puede pasar al cuadro de al lado. El resultado es sorprendente: la colonia puede morir de hambre mientras a dos panales de distancia hay cuadros llenos. Esto se llama inanición por aislamiento.

¿Por qué son críticas la humedad y la ventilación en invierno?

El racimo resiste el frío; lo que no resiste es la condensación que le gotea encima continuamente. El vapor de agua que sale de la respiración de las abejas se condensa bajo la tapa fría y gotea. La abeja mojada pierde calor y los panales se enmohecen.

• La tapa no debe tener goteras y no debe entrar agua de lluvia ni de nieve.
• La colmena debe estar ligeramente inclinada hacia delante; el agua acumulada debe salir por la piquera.
• No hay que cortar la ventilación: la piquera se reduce, pero no se cierra del todo; cerrar la colmena herméticamente atrapa la humedad dentro.
• La colmena debe estar elevada del suelo: la humedad y el frío del suelo no deben pasar directamente al fondo.
• El aislamiento colocado bajo la tapa (p. ej. material aislante sobre la entretapa) ayuda a que la condensación se forme en los laterales de la colmena y no encima del racimo.

Ratones, ratas y otras plagas de invierno

Una vez formado el racimo, no queda nadie que defienda la piquera. Una colmena cálida y llena de miel es un refugio de invierno ideal para los ratones: roen los panales y ensucian la colmena con su nido.

• El guardapiqueras antirratones o el reductor de piquera se colocan en otoño, antes de los primeros fríos.
• En algunas regiones, los pájaros carpinteros pueden perforar las paredes de las colmenas en invierno; se pueden proteger con malla metálica.
• Contra el viento, el peso de la nieve y los animales, las colmenas se sujetan con cinchas y se les pone un peso encima.

¿Qué debe hacer el apicultor durante el invierno?

En invierno la colmena no se abre. Deshacer el racimo, hacerle perder calor y romper el sellado de la tapa hecho con propóleo perjudica a la colonia. Lo que se puede hacer se hace desde fuera:

1. Control del peso: las reservas se vigilan levantando ligeramente la parte trasera de la colmena o pesándola con una báscula de mano. Se anota la colmena que empieza a aligerarse.
2. Control de la piquera: la entrada no debe quedar obstruida por abejas muertas, nieve o hielo. Despeje la entrada obstruida con una varilla fina, sin sacudir la colmena.
3. Observar la entrada: en los días soleados y templados (a partir de unos 10 °C), las abejas hacen vuelos de limpieza. Que haya vuelos es buena señal.
4. Escuchar: un zumbido suave y regular al acercar el oído a la pared de la colmena indica que el racimo está vivo.
5. Revisión tras una tormenta: se revisan las tapas, las cinchas y los soportes.

¿Cómo se hace una alimentación de urgencia en invierno?

Si el peso ha bajado a un nivel crítico, hace falta una alimentación de urgencia. Con frío no se da jarabe líquido: las abejas no pueden procesarlo, el jarabe frío enfría el racimo y aumenta la humedad de la colmena. En su lugar se usa alimento sólido.

• El candi (fondant) o la pasta de azúcar se coloca justo encima del racimo, sobre los cabezales de los cuadros o bajo el orificio de la entretapa.
• La colmena se abre brevemente y en un momento templado, a ser posible al mediodía; no se sacan los cuadros.
• La bolsa del candi se abre por arriba dejando una superficie a la que lleguen las abejas; el resto del envoltorio puede quedarse para que no pierda humedad.
• Al final del invierno, cuando se reanuda la cría, el consumo aumenta rápidamente; si el candi se ha acabado, se repone.

Colonias muertas al final del invierno: haga una autopsia

Una colmena que no ha superado el invierno contiene información valiosa para el año siguiente. En cuanto llegue la primavera, cierre la colmena para que no empiece el pillaje y después examínela:

• Abejas muertas con la cabeza en las celdas: si no hay miel cerca, hambre; si hay miel cerca, inanición por aislamiento.
• Muy pocas abejas muertas y mucha miel: la colonia se despobló a mitad del invierno; la causa más frecuente es la varroa y los virus asociados.
• Manchas de excrementos dentro de la colmena: diarrea; se piensa en la calidad de las reservas, la humedad o la nosemosis.
• Restos de cría anormales o mal olor: sospecha de enfermedad de la cría; no use el panal en otra colmena y, si es necesario, consulte a los servicios veterinarios oficiales.