Resistencia a Enfermedades y Plagas

La mejora de la resistencia a enfermedades y plagas consiste en reforzar mediante selección la capacidad de las colonias de abejas melíferas para hacer frente a la varroa, a las enfermedades de la cría y a los virus con sus propios comportamientos defensivos. Las principales características objetivo son el comportamiento higiénico, la higiene sensible a la varroa (VSH) y el comportamiento de acicalamiento (grooming). La mejora de la resistencia puede reducir el uso de tratamientos, pero no sustituye al recuento periódico de ácaros ni al control integrado.

¿Por qué es importante mejorar la resistencia?

La lucha química tiene sus límites: Varroa destructor ha desarrollado resistencia a algunos grupos de principios activos, algunas sustancias dejan residuos en la cera y cada aplicación supone trabajo y gasto. Una colonia que frena el aumento de los ácaros con su propia defensa puede mantenerse sana con intervenciones menos frecuentes.

Hay que distinguir dos conceptos. La resistencia consiste en limitar la multiplicación de la plaga o del agente patógeno (p. ej., impedir la reproducción del ácaro). La tolerancia, en cambio, consiste en que la colonia sufra menos daño pese a tener la carga (p. ej., aguante frente a los virus). Los programas de mejora suelen centrarse en las características de resistencia, que son más fáciles de medir.

¿Qué nos enseña la abeja asiática?

El hospedador original de la varroa es la abeja asiática (Apis cerana). Esta especie ha coevolucionado con el ácaro durante mucho tiempo: las obreras se quitan los ácaros unas a otras, localizan y eliminan la cría con ácaros, y el ácaro solo puede reproducirse en la cría de zángano. Como resultado, la colonia vive en equilibrio con el ácaro. En la abeja melífera occidental (Apis mellifera) existen formas más débiles de estas mismas defensas; el objetivo de la mejora es reforzarlas.

¿Qué características se seleccionan para la resistencia?

Comportamiento higiénico

Es el comportamiento de detectar y eliminar la cría operculada muerta o enferma. Es muy eficaz contra la cría yesificada, aumenta la resistencia a la loque americana y ofrece un beneficio parcial frente a la varroa. Su medición se explica en la página «Prueba de comportamiento higiénico».

Higiene sensible a la varroa (VSH)

La VSH (Varroa Sensitive Hygiene) consiste en que las obreras eligen y abren las celdas de obrera operculadas en las que se reproduce el ácaro y retiran la pupa. Así, las crías que el ácaro ha criado en esa celda no llegan a madurar. Este rasgo se desarrolló en EE. UU. a partir de colonias en las que se observó que la reproducción del ácaro estaba suprimida; más tarde se comprobó que esa supresión se debía a la limpieza selectiva de las celdas con ácaros en reproducción. Hoy las líneas VSH se usan en muchos países.

Reoperculado

En algunas colonias, las obreras abren el opérculo de la celda, miran dentro y luego lo vuelven a cerrar. Este comportamiento puede alterar el ciclo reproductivo del ácaro. Se ha observado con frecuencia alta en algunas poblaciones que sobreviven sin tratamiento; siguen los estudios sobre su uso como criterio de selección.

Comportamiento de acicalamiento (grooming)

El acicalamiento es la acción de las abejas de quitar y morder los ácaros de su propio cuerpo o del de otras. Las patas arrancadas o los daños en el cuerpo de los ácaros caídos al fondo de la colmena son la huella de este comportamiento. En la abeja melífera occidental suele ser débil y es difícil de medir; los resultados de la investigación son dispares, pero se ha descrito que en algunas líneas responde a la selección.

Periodo de cría operculada corto y tolerancia a los virus

Cuanto más corto es el tiempo que la cría de obrera permanece operculada, menos crías puede criar el ácaro en un ciclo reproductivo. Hay pequeñas diferencias entre razas, pero esta característica se usa poco en la mejora práctica. La tolerancia a los virus transmitidos por el ácaro, como el virus de las alas deformadas, sí es importante; como es difícil de medir directamente, suele valorarse de forma indirecta a través del éxito de la invernada y de la salud de la colonia.

¿Cómo se mide la resistencia en el campo?

Para que estas mediciones tengan sentido, las colonias deben estar en el mismo colmenar y sometidas al mismo calendario de control. Si a una sola colonia se le da un tratamiento aparte, sus resultados no pueden compararse.

¿Qué se ha aprendido de las poblaciones que sobreviven sin tratamiento?

En Europa y Norteamérica se han estudiado algunas poblaciones de abejas que han seguido viviendo durante muchos años sin tratamientos contra la varroa. La isla sueca de Gotland y algunos grupos de Francia son los ejemplos más conocidos. En estas poblaciones se ha observado que la reproducción del ácaro disminuye, el reoperculado aumenta y el tamaño de las colonias se reduce. En EE. UU. también se han desarrollado líneas resistentes a partir de abejas traídas del Extremo Oriente ruso, que convive con la varroa desde hace mucho tiempo.

Estos ejemplos demuestran que la resistencia es posible; pero la mayoría surgió tras años de fuertes pérdidas y en condiciones de aislamiento.

Dificultades de la mejora de la resistencia

• La línea de los zánganos: en el apareamiento libre, la característica ganada puede diluirse en una generación; el apareamiento aislado o la inseminación instrumental suponen una gran ventaja.
• Hace falta un trabajo regional: la selección hecha en un solo colmenar se diluye con la genética del entorno.
• Reinfestación: la carga de ácaros procedente de las colonias que colapsan alrededor puede poner en apuros incluso a una colonia resistente.
• Equilibrio con otras características: la línea resistente también debe ser aceptable en mansedumbre, productividad e invernada.
• Tiempo: para un resultado fiable hacen falta varias generaciones y mediciones periódicas.

¿Qué puede hacer el apicultor para mejorar la resistencia?

1. Mida: haga recuentos de ácaros y pruebas de higiene en todas las colonias en las mismas fechas.
2. Aplique un control equitativo: cuando se supere el umbral, trate todas las colonias a la vez y con el mismo grupo de principios activos; alterne los grupos de principios activos y respete las normas sobre residuos durante la cosecha de miel.
3. Seleccione: convierta en reproductoras las colonias con el aumento de ácaros más lento y la puntuación higiénica más alta, si sus demás características también son adecuadas.
4. No se olvide de los zánganos: dé panal de zángano a estas colonias; limite la cría de zángano en las colonias débiles.
5. Renueve: cambie por reinas de la línea seleccionada las reinas de las colonias cuya carga de ácaros sale siempre alta.
6. Coopere: si quiere comprar una línea resistente probada, cómprela a productores registrados y pruébela en sus condiciones locales.