La Jalea Real y su Uso

La jalea real es un alimento de color blanco crema, algo ácido y de textura cremosa que segregan las glándulas de la cabeza de las obreras nodrizas jóvenes; todas las larvas se alimentan de ella en sus primeros días, y la larva destinada a ser reina la recibe en abundancia durante todo su desarrollo. En las personas se consume como complemento, pero la evidencia sobre sus efectos terapéuticos es débil. La jalea real puede provocar reacciones alérgicas graves, incluidas crisis de asma y anafilaxia.

¿Qué es la jalea real y cómo se forma?

La jalea real (en inglés royal jelly; a veces llamada leche de abejas) está formada por las secreciones de las glándulas hipofaríngeas y de las glándulas mandibulares de las nodrizas jóvenes, de una a dos semanas de edad. Las nodrizas solo pueden producir esta secreción cuando consumen suficiente polen; es decir, la materia prima de la jalea real son las reservas de polen de la colonia.

• Larvas de obrera y de zángano: en los primeros días se alimentan con una secreción parecida a la jalea real; después se añaden miel y polen a su alimento.
• Larva de reina: se alimenta con abundante jalea real durante todo su periodo larvario; en la celda real se ve un depósito de jalea real bajo la larva.

La diferencia entre reina y obrera, y un error frecuente

La reina y la obrera se desarrollan a partir del mismo tipo de huevo fecundado. La gran diferencia entre ambas (la reina vive años y pone cientos de huevos al día, mientras que la obrera vive unas pocas semanas en verano) surge en gran medida de la diferencia de alimentación durante la fase larvaria.

Este hecho llamativo le ha dado a la jalea real fama de «elixir de juventud». Pero que un alimento oriente el desarrollo de una larva de abeja no significa que vaya a producir un efecto parecido en una persona adulta. Esta suposición no tiene respaldo científico.

Composición de la jalea real

La mayor parte del peso de la jalea real fresca es agua; el resto está formado sobre todo por proteínas, azúcares y grasas, y en menor cantidad por vitaminas (en especial del grupo B) y minerales.

• Proteínas propias de la jalea real: una familia de proteínas llamada «proteínas principales de la jalea real» constituye una parte importante del producto; también se las considera responsables de las reacciones alérgicas.
• 10-HDA: el ácido 10-hidroxi-2-decenoico, un ácido graso propio de la jalea real, no se encuentra en ningún otro producto natural. Por eso se usa como criterio de autenticidad y frescura del producto.

La norma internacional para la jalea real (ISO 12824) exige para la jalea real fresca un mínimo de 1,4 gramos de 10-HDA por cada 100 gramos. La misma norma clasifica aparte la jalea real producida dando a las abejas solo miel, polen y néctar de la producida con aportes de azúcar o proteína.

¿Cómo se produce la jalea real? Paso a paso

La producción de jalea real se basa en la técnica de cría de reinas y requiere trabajo, experiencia y colonias fuertes.

1. Se prepara una colonia iniciadora: se elige una colonia fuerte, con muchas abejas jóvenes y reservas suficientes de polen y miel. La colonia debe sentirse huérfana (se deja sin reina o se separa la reina con un excluidor).
2. Se hace el traslarve: se trasladan larvas jóvenes de obrera, de menos de un día, a cúpulas reales artificiales.
3. Las cúpulas se dan a la colonia: las nodrizas alimentan a las larvas como futuras reinas y llenan las celdas de jalea real.
4. Momento de la cosecha: unos tres días después del traslarve, cuando la cantidad de jalea real en las celdas es máxima, se retira el listón de la colonia.
5. Se retiran las larvas y se extrae la jalea: las larvas se separan con cuidado; la jalea real se recoge con una pequeña espátula o un dispositivo de vacío y se pasa por un filtro fino.
6. Se enfría inmediatamente: la jalea real recogida se pone sin perder tiempo en un recipiente oscuro y hermético y entra en la cadena de frío.

¿Cómo se conserva la jalea real? La cadena de frío

La jalea real es muy sensible al calor, a la luz y al aire. Un producto cuya cadena de frío se ha roto pierde sus propiedades aunque su aspecto no cambie; además, el consumidor no puede detectar este deterioro a simple vista.

¿Para qué es buena la jalea real? Estado de la evidencia

La composición de la jalea real se conoce en detalle, y en estudios de laboratorio y con animales se han descrito diversos efectos biológicos. En las personas, en cambio, los estudios sobre temas como el colesterol, los síntomas de la menopausia, el cansancio o la inmunidad son por lo general pequeños, de corta duración y con resultados contradictorios.

Esto no significa que el producto no tenga valor; significa que no hay base suficiente para hacer afirmaciones de salud concluyentes. En Europa, las declaraciones generales de salud solicitadas para la jalea real no se han considerado probadas científicamente.

Alergia a la jalea real: ¿quién no debe tomarla?

• Primera toma: incluso sin antecedentes de alergia, es una recomendación habitual empezar con una cantidad muy pequeña.
• Síntomas: si aparecen sibilancias, dificultad para respirar, urticaria o hinchazón de labios o lengua, se suspende la toma y se llama al 112.
• Niños, embarazo, lactancia y medicación: hay que consultar al médico. Hay notificaciones de casos que apuntan a que la jalea real puede interactuar con los anticoagulantes.

El efecto de la producción de jalea real en la colonia

La producción de jalea real exige mantener la colonia de forma continua en estado huérfano o semihuérfano y que consuma mucho polen. Esta carga desgasta a la colonia.

• Las colonias iniciadoras y finalizadoras deben reforzarse con regularidad con abejas jóvenes y cuadros de cría.
• Si el aporte de polen es escaso, la producción baja; el suplemento proteico dado en estos periodos afecta, según la norma, a la clase del producto.
• No se recoge jalea real durante los periodos de tratamiento contra la varroa; hay riesgo de residuos.

Errores frecuentes

• Dejar la jalea real recogida durante horas a temperatura ambiente.
• Guardarla en recipientes transparentes y con tapa metálica.
• Producir en colonias débiles o con reservas de polen insuficientes.
• Usar en la promoción afirmaciones como «rejuvenece» o «cura la infertilidad»; no incluir la advertencia sobre alergias.