Producción de Propóleos

El propóleo (resina de abeja, cola de colmena) es una sustancia pegajosa que se forma cuando las abejas melíferas mezclan con cera las resinas que recogen de las yemas y cortezas de los árboles. Con él sellan grietas, recubren las superficies interiores y hacen que la colmena sea más fácil de defender. El propóleo limpio se produce con malla para propóleo más que raspando, y la cosecha se facilita congelándolo.

¿Qué es el propóleo y para qué lo usan las abejas?

Una pequeña parte de las pecoreadoras se especializa en recoger resina. La abeja arranca la resina con las mandíbulas, la carga en la cestilla de polen y la lleva a la colmena; allí otras abejas le quitan la carga, la trabajan mezclándola con cera y la aplican donde hace falta.

• Sellar huecos: las rendijas y grietas demasiado estrechas para que pasen las abejas (de menos de unos 6 mm) se rellenan con propóleo.
• Recubrir superficies: en el nido natural, la superficie interior del hueco se recubre con una fina capa de propóleo.
• Reducir la entrada: antes de la estación fría, las abejas construyen propóleo alrededor de la piquera.
• Mantener limpia la colmena: los animales muertos demasiado grandes para sacarlos (p. ej. un ratón o una lagartija) pueden recubrirse de propóleo.

El propóleo se considera parte de la defensa colectiva de la colonia; algunas investigaciones sugieren que un recubrimiento abundante de propóleo favorece la salud de la colonia. Por eso no siempre es acertado raspar por completo las paredes de la colmena.

¿De qué está hecho el propóleo y cuál es su composición?

La composición del propóleo varía mucho según la planta de origen. A grandes rasgos, la mitad son resinas y bálsamos vegetales, una parte importante es cera y el resto son aceites esenciales, polen y otras sustancias. El color puede ir del amarillo claro al rojizo y al marrón oscuro.

• Regiones templadas: la fuente principal son las yemas de chopo (Populus); también contribuyen el abedul, el aliso, el sauce y las coníferas.
• Turquía: según la región varía la proporción de chopo, castaño, pino y otros árboles resinosos; por eso el propóleo de distintas zonas se diferencia químicamente.
• Regiones tropicales: existen tipos de propóleo procedentes de plantas totalmente distintas.

Conclusión: el propóleo no es un producto estándar. Registrar la planta de origen, la zona y la época de recogida es valioso tanto para la calidad como para la comercialización.

¿Cómo se recoge el propóleo?

Raspado

La forma más sencilla es raspar con la palanca los hombros de los cuadros, los cabezales, la entretapa y los bordes de los cuerpos, y en cada inspección se acumulan pequeñas cantidades. Sin embargo, el propóleo de raspado contiene cera, virutas de madera, pintura, restos de abejas y polvo. Es un producto de baja calidad y a menudo no es apto para su transformación con fines alimentarios o como complemento.

Malla para propóleo (trampa)

El método principal para obtener propóleo limpio es la malla para propóleo: una lámina de plástico flexible con ranuras finas que se coloca bajo la entretapa, encima de los cuadros. Las abejas perciben las ranuras como "huecos que hay que sellar" y las rellenan de propóleo. El propóleo de malla no contiene restos de madera ni de pintura y tiene menos cera. Los tipos de trampa, su colocación y los detalles de la cosecha se explican en la página "Trampas de propóleo y recogida".

La cosecha de propóleo: ¿por qué se congela?

A temperatura ambiente el propóleo es blando y pegajoso, y no se despega de la malla. Con frío, en cambio, se endurece y se vuelve quebradizo. Por eso la malla llena se mete en una bolsa de plástico y se deja en el congelador; después, al doblarla o frotarla, el propóleo se desprende en trozos. La congelación no es una opción, sino parte del método.

Condiciones que aumentan la producción de propóleo

• Estación: al final del verano y en otoño, durante la preparación para el invierno, la recogida aumenta claramente.
• Presencia de plantas resinosas: es determinante que haya chopos, castaños y árboles resinosos cerca del colmenar.
• Genética: algunas razas y líneas recogen mucho propóleo; la abeja caucásica es conocida por esta característica.
• Corrientes de aire y luz: las abejas están más dispuestas a sellar las rendijas por las que entran luz y aire.
• Fuerza de la colonia: las colonias fuertes llenan la malla más rápido.

¿Cómo se limpia y se conserva el propóleo?

1. Selección: se retiran restos de abejas y trocitos de madera, metal y plástico.
2. Troceado: se rompe o se muele en frío; trabajar con el propóleo congelado evita que se pegue.
3. Envasado: se pone en recipientes aptos para alimentos, herméticos y preferiblemente oscuros.
4. Conservación: se guarda en un lugar fresco, oscuro y seco; en el congelador dura mucho tiempo. La luz y el calor alteran sus componentes y las sustancias volátiles se pierden con el tiempo.

El propóleo bruto se transforma sobre todo mediante extracción con alcohol apto para alimentos u otros disolventes. Este proceso y su venta están sujetos a la normativa alimentaria; el apicultor que elabore productos transformados debe obtener las autorizaciones correspondientes.

¿Cómo se reconoce la calidad del propóleo?

• Limpieza: no debe contener virutas, pintura, restos de abejas ni polvo; en este aspecto, el propóleo de malla es superior.
• Proporción de cera: el propóleo con mucha cera es pálido, graso y blando; disminuye la proporción de componentes valiosos.
• Olor: un buen propóleo tiene un olor intenso, resinoso y aromático; la falta de olor o un olor a moho indican una mala conservación.
• Análisis de laboratorio: en la compra comercial, criterios como el contenido total de compuestos fenólicos y de flavonoides se determinan mediante análisis; la planta de origen influye directamente en estos valores.

Precauciones: residuos y alergia

• Residuos de medicamentos: el propóleo retiene las sustancias liposolubles. Durante el tratamiento contra los ácaros no se deja la malla en la colmena ni se raspa propóleo.
• Superficies pintadas: el propóleo raspado de madera pintada o impregnada con protectores contiene esas sustancias.
• Contaminación ambiental: en colmenares cercanos a industrias o a mucho tráfico aumenta el riesgo de contaminantes.
• Alergia de contacto: el propóleo puede causar dermatitis de contacto, que también se da en apicultores; es conveniente que quienes trabajan continuamente con propóleo usen guantes.

Propóleo y salud

El propóleo tiene una larga historia de uso tradicional y sus efectos antimicrobianos se estudian en laboratorio. Sin embargo, las pruebas de que previene o cura una enfermedad concreta en humanos son limitadas, y como su composición varía mucho según el origen, los resultados no pueden generalizarse. El producto no puede venderse atribuyéndole propiedades curativas. Las personas con alergias, las embarazadas y quienes toman medicación de forma habitual deben consultar al médico antes de usarlo.