Higiene de la colonia

La higiene de la colonia es el conjunto de prácticas que impiden la acumulación y la propagación de agentes patógenos en la colonia de abejas melíferas; abarca tanto el comportamiento de limpieza de las propias abejas como la limpieza de colmenas, panales y herramientas por parte del apicultor. La mayoría de las enfermedades no se previenen con medicamentos, sino con estos hábitos baratos y regulares.

¿Por qué es importante la higiene de la colonia?

Una colmena es un ambiente cálido y húmedo en el que viven miles de abejas en un espacio reducido. Las loques, la cría yesificada, la nosemosis y los virus se propagan en este ambiente a través de los panales, la miel, las herramientas y las propias abejas. La higiene de la colonia tiene dos vertientes que se complementan:

• La higiene de las abejas: localizar y sacar fuera la cría enferma o muerta, limpiar la colmena y recubrirla de propóleo.
• La higiene del apicultor: renovación de panales, limpieza de herramientas, cuidado al trasladar cuadros, mantenimiento de las colmenas y manejo correcto de las colonias muertas.

¿Qué es el comportamiento higiénico de las abejas?

El comportamiento higiénico consiste en que las obreras detectan la cría enferma, muerta o infestada por ácaros en celdas operculadas, abren el opérculo y sacan la cría fuera. Este comportamiento es hereditario; algunas colonias lo hacen muy rápido y por completo, y otras no lo hacen en absoluto.

Las colonias con un comportamiento higiénico marcado:

• Son más resistentes a la cría yesificada y a las loques; limpian la cría enferma antes de que el agente se propague.
• Limitan en parte la reproducción de la varroa; eliminan una parte de la cría con ácaros.
• Facilitan el trabajo del apicultor al resolver los problemas pronto y por sí mismas.

¿Cómo se mide el comportamiento higiénico?

El método habitual que usan los mejoradores es la prueba de la cría congelada: se corta un trozo de panal con cría operculada, se congela para matar la cría y se devuelve a la colmena. Al cabo de un tiempo determinado (habitualmente 24 horas) se cuenta qué parte de la cría muerta han limpiado las abejas. Las colonias que limpian casi toda la cría muerta en ese plazo se consideran higiénicas y se prefieren para la cría de reinas. La misma prueba puede hacerse matando la cría con una aguja fina.

Renovación de panales: la práctica de higiene más eficaz

El panal viejo acumula tres cosas: agentes patógenos (esporas de bacterias y hongos), residuos químicos (los residuos de tratamientos y de fitosanitarios se acumulan en la cera) y restos de capullos (las celdas se estrechan y las abejas salen más pequeñas). Renovar cada año aproximadamente un tercio de los panales de la cámara de cría es la intervención higiénica más eficaz que puede hacer el apicultor.

• Se retiran primero los panales oscuros que no dejan pasar la luz al ponerlos a contraluz.
• Los panales retirados se aprovechan para fundir cera; hacer fabricar cera estampada con su propia cera limpia de opérculo rompe el ciclo de residuos.
• En colonias con problemas graves, sacudir todas las abejas en una colmena nueva con cera estampada (método del enjambre artificial por sacudida) renueva de una vez los panales y la carga de enfermedad.

A menudo es el apicultor quien transmite la enfermedad

Las abejas transmiten enfermedades entre colmenas por deriva y pillaje; pero el transmisor más rápido y que llega más lejos suele ser el propio apicultor.

• Palanca: es la vía de contagio más común de una colmena a otra. Las esporas de la loque americana sobreviven mucho tiempo en la superficie de la herramienta y el alcohol no las mata. Raspe la miel y el propóleo de la herramienta y lávela en una solución caliente de carbonato sódico o pásela por la llama. Trabajar con varias palancas y limpiarlas por turnos es una solución práctica.
• Guantes: los guantes de cuero no se pueden limpiar bien; los desechables o lavables son más higiénicos. Cambie de guantes después de una colonia sospechosa.
• Traslado de cuadros y miel: pasar cuadros al azar de una colonia a otra es la conducta más arriesgada. No dé cuadros, miel ni polen de una colonia de cuya sanidad no esté seguro.
• Visitas entre colmenares: cuando vaya a otros colmenares, lleve su equipo limpio y tráigalo limpio.

Orden dentro de la colmena y en el colmenar

• Ajuste el espacio a la fuerza de la colonia: los panales vacíos que las abejas no pueden cubrir ni defender son una invitación para la polilla de la cera y otras plagas.
• Controle la humedad: eleve la colmena del suelo, inclínela ligeramente hacia delante y, si hace falta, dé ventilación superior. En una colmena húmeda aumentan el moho y la cría yesificada.
• Interprete los detritos del fondo: los restos que se acumulan en el fondo de la colmena (migajas de cera, polen, ácaros muertos, momias) informan sobre el estado de la colonia. En primavera, limpie el fondo raspándolo.
• Tape las grietas de la colmena: las grietas y agujeros favorecen el pillaje, las plagas y la pérdida de calor.
• Reduzca la deriva: colocar las colmenas en grupos en lugar de en una sola fila larga, orientadas en direcciones distintas o con colores diferentes, reduce que las abejas entren en la colmena equivocada y transmitan enfermedades.
• Proporcione agua limpia: una fuente de agua limpia cerca del colmenar evita que las abejas vayan a aguas sucias y estancadas.

Polilla de la cera y plagas de la colmena

Las colonias fuertes y populosas limpian por sí mismas las larvas de polilla que entran en la colmena. El problema empieza en los panales vacíos que las abejas no pueden cubrir y en los panales almacenados. Mantener la colonia en un espacio acorde con su fuerza y proteger los panales almacenados es la mejor medida contra la polilla.

Entrada de colonias nuevas y de material de fuera

Las colonias, enjambres, panales y miel que llegan de fuera son la vía más fácil de entrada de enfermedades en el colmenar.

1. Si es posible, mantenga la colonia nueva unas semanas en observación en un lugar aparte.
2. Revise el estado de la cría, los signos de cría yesificada y de loque y el nivel de ácaros.
3. No alimente con miel ni polen de origen desconocido; tenga mucho cuidado al comprar colmenas y panales de segunda mano.

¿Qué hacer al encontrar una colonia muerta?

Cuando se encuentra una colonia colapsada o muerta, la colmena debe cerrarse de inmediato y dejarse de forma que las abejas no puedan entrar. Una colmena abierta es pillada y el agente patógeno que contiene se dispersa con la miel por todo el colmenar e incluso por los colmenares vecinos.

• No dé los panales ni la miel a otra colonia sin conocer la causa de la muerte.
• Intente distinguir entre signos de hambre, frío, varroa y enfermedad; si es necesario, tome una muestra y envíela a un laboratorio.

Limpieza de colmenas y material

• Raspado: los cuerpos, fondos y cuadros vacíos se limpian raspando los restos de propóleo y cera.
• Flameado: las superficies interiores de las colmenas de madera pueden limpiarse pasándolas por la llama de un soplete (hasta que se oscurezcan ligeramente). Las colmenas de plástico y de poliestireno no se flamean; se limpian con el método de lavado que recomienda el fabricante.
• Lavado: los alimentadores, las jaulas de reina y las piezas de plástico se lavan con agua caliente y carbonato sódico y se aclaran.
• Registro: saber de qué colonia procede cada material permite encontrar el origen cuando surge un problema.